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离联合演习正式开始的日子越来越近，齐朗的心情也变得越来越压抑，越来越沉重。这是齐朗第一次身处这样压迫感当中，要和对方的年轻天才展开较量，的确是令人担忧的。阿布西昂的狡诈，古伊高阶勇士的实力，以及整个演习背后深藏着的种种阴谋猜想，几乎压得他寝食难安。
在所有的压力中，最让齐朗担心的，是他怎样才能表现出自己的全部实力。他不想在这场较量中败下阵来，因为在他的计划中，他需要脱颖而出，给奥托帝国的那些恶棍们留下深刻的印象。那或许会使他在未来成为对方关注的一个重点人物，但齐朗不在乎，正如他在面对阿布西昂时所表达的那样，他就是要直面那些凶徒，要正面向那些卑鄙凶残的家伙们发起挑战。
但战胜古伊的难度也是明摆着的。古伊是位高阶勇士，个人战斗能力略胜于齐朗，而且他出身高贵，奥托帝**方的上层肯定会给予他强有力的支持。
所幸齐朗手中拥有的力量也并不差，那一百多位士兵如今在战斗力上已经有了很大提升，而且在经过黑森林的那一次出击后，他们变得更加抱团了，对齐朗更是信任有加。
而最令齐朗满意的，则是他现在并非是孤军奋战了，除了古尔夫外，还多了位一肚子坏水的吉拉。吉拉下士已经晋升为初阶勇士，尽管他的战斗能力还有待检验，但他的鬼主意却是多得惊人，要不是齐朗多次在暗中制止，他早就在厕所里给菲利克斯设下陷阱了。
古尔夫和吉拉也很投脾气，正是在古尔夫的大力推荐下，吉拉下士才荣幸地成为埃翠河畔私人训练领地中的一员。
又是一个傍晚，在埃翠河边那个隐秘的训练场，齐朗与古尔夫和吉拉聚到了一起，这一回，他们并没有过多地重复以往的箭术训练，而把重点放在了即将到来的联合军事演习上。这是第三分队的一次高层内部会议，尽管齐朗觉得古尔夫这样大张旗鼓是在为自己脸上贴金，但反正古尔夫和吉拉两人已经认定了这种说法，齐朗的反对意见无效。
“我们是不是该弄个章程之类的东西？那样显得正规些。”古尔夫率先一本正经地提出了建议，但说实在的，他关注的重点好像总是有些偏差。
“我们时间来不及吧，麻脸中士。”吉拉笑嘻嘻地提醒古尔夫，“制度可以一步一步地健全，但当务之急还是应该把这次联合演习放在首要位置，对把，副队长？”
齐朗对他们的胡闹态度有些感到无奈：“我支持你的看法，吉拉。先研究一下演习——我们都正经点，好吗？”
吉拉坐正了自己的身子，同时也似模似样地拉了拉古尔夫衣角，示意他精中注意力，自己则分析起了本次演习的形势：“这个任务我们都清楚了，好像不是特别困难。和奥托帝国的那些下士比起来，我们好像有点儿优势。”
古尔夫对此表示认同，他说：“据说那好像一场群体性的赛跑，抢占三个军事要点，是这个意思吧？我敢说，在这个世界上，除了兔子能跑过我们旋锋军，正常的人类根本不是我们的对手。”
对于古尔夫的笑话，齐朗更加无奈了：“得了吧，兔子先生。那些都是表面的任务，我觉得我们得看得更加深入一些。”
“你该不是在暗示这里面还有阴谋吧？”吉诺眼珠转了几转，他的反应看起来要比古尔夫快一些，“上尉他们是怎么说的？”
齐朗沉郁地点了点头：“他们认为这次联合演习大有深意，可能是两国就要开战的一个信号。”
古尔夫明显变了脸色，开战这种字眼显然让他觉得头痛：“拜托你别吓唬我好吗？这种安逸舒适的生活我还没过够呢，你能不能劝他们换一种想法？”
“早打总比晚打好，古尔夫中士。而且如果你把眼下这种生活称之为舒适安逸，我绝对无法认同。我每隔两天都要打扫一遍厕所呢。”吉拉笑了起来，又带着兴奋地向齐朗询问说，“这个消息准确吗？那我们到时候是不是就该和那叫什么古伊的动真格的了？”
“只不过是怀疑罢了。”齐朗若有所思地托起了下巴，“多迪姆上尉猜测这里面有阴谋。”
“说真的，我们用不着费那脑筋。”古尔夫继续他那没出息的言论，“我们只是士兵，执行命令就行了。相信凭多迪姆的智慧，肯定能弄明白真相。”
吉拉撇了撇嘴，又向着齐朗眨了眨眼睛：“我相信副队长一定有了自己的判断。”
齐朗的心事完全被那个机灵鬼猜中了。他的确也对奥托帝国的那些异常表现进行了自己的分析，而且他的猜想还是有着历史依据的，尽管他对当初的记忆并称不上完整。在印象中，奥托帝国在进攻宗浩王国的时候，并没有在宣战的由头上煞费周章，但他们却同样把准备工作上却做得很足，只不过重点却是放在了分化与孤立上。在战事开始之后，宗浩王国原本的那些友好邻邦根本未曾伸出援助之手，接下来，那些冷漠而愚蠢的邻邦好像也跟着一一遭殃。
“我很担心他们会在这次行动上搞些小动作。”齐朗严肃了起来，“虽然我对整体的外交局势不太了解，但我怕他们会借机搞垮我们与邻国的关系。”
“你竟然这样想？”吉拉看起来有些无法置信的样子，“你可不能这样低估邻居们的智慧。谁不知道我们和奥托帝国就像貌合神离的情侣，鸡毛蒜皮的小事都可能搞垮那虚伪而脆弱的友爱关系。我可以保证，这世界上没人会真正地信任鲸嘴比利，真的。”
“如果真是那样就再好不过了。”齐朗很想释然地笑一笑，但心里的担心却一直挥之不去，以至于他的面部表情显得有些僵硬，“希望是我疑神疑鬼了……”
“你能多想一些可是件幸运的事，那说明我们这第三分队的指挥官是称职的，如果换了那个朱菲利，我恐怕我们全得跟他一块掉到敌人的陷阱里。”吉拉笑着安慰齐朗说。他在提起菲利克斯时，总是充满了恶意，而那则是古尔夫最欣赏他的地方。
“没错，我持同一种观点！”古尔夫忙不迭地表示赞同，听到朱菲利这个名字，他笑得很开心，“听说菲利克斯这回吹了大牛，他怎么说来着，他也是高阶勇士了？我的天呐，他的羞耻心肯定是遗传自他亲爱的妈咪！”
古尔夫和吉拉一下子乐开了花，看来相比于无聊的军事探讨，恶心菲利克斯才是他们更乐于投注热情的。
齐朗也跟着笑了一阵子，这种低级的小笑话令他暂时忘记了身上的压力，不过他还是很快地把会议的重心调整了回来：“我们这个分队这次的任务不重，是在边缘地带和对方的小分队进行竞争。我们完全处于总战局之外，那使得我们可以更加机动灵活地应对。如果真的发现对方有什么异动，我们的作用可就很关键了。”
“那才叫好呢。”古尔夫挥着拳头站了起来，“我们现在是一支精锐部队，正该发挥出关键作用。有句话怎么说？好刀……”
“好钢用在刀刃上！”吉拉适时地补充了一句，“副队长，除了克莱图和兰巴那两个笨蛋，我们这一百来号人现在已经都是初阶勇士，还有古尔夫和奥乌两位低阶勇士，加上你这位超强的中阶勇士，这种水平甚至要优于第二分队。我们肯定能立下大功的！”
提到战斗等级，齐朗也有些自豪，虽说菲利克斯那一队低阶勇士的数量要多一些，但他们的整体水平参差不齐，而且实战经验也不算丰富，真要深究起来，可能自己的这一队还真不处下风。
齐朗开始找回信心了，同时也发现了有两个贴心的伙伴是多么幸运的一件事，因为他们让他有足够的勇气顶住压力，就算身处在寒冬当中，也能在相互抱团中获取温暖。“我真该感谢你们两个，”齐朗说，“有了你们的帮助，我们一定能立下大功的！但我同时想提出一点要求，我希望你们能尽快提升自己的能力，因为我不希望你们有事。在战争中，只有强者才能幸存，而我希望你们就是那样的强者。”
古尔夫吐了吐舌头：“看来我得准备花上一笔了。希望灵石的消耗能控制在一百枚以内，否则就算你要打死我，我也绝不会像奥乌那个蠢蛋那样浪费。”
谈及奥乌，吉拉居然露肃然起敬的表情：“我说麻脸中士，你得加把劲了。我听说奥乌正在冲击中阶勇士，看起来快要成功的样子。你作为我们第三分队的高层人员，在这方面可不能落后于他。”
古尔夫鼓着嘴吐了口气出来，一脸忿然地说：“我诅咒他。希望他浪费掉所有灵石也没法晋阶！”
“我不这么看。”齐朗这时却偏偏站在了对面那一边，“他一定能成功的。而且我猜他会马不停蹄地冲击武师阶层，那样他就多会了个新伙伴，说不定还能给自己弄一把像样的武器。”
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