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在被征服前，培卡塞阿姆占地三分之一顷，约3000平方米，常住居民在两万以上。如今的城区面积已经大大缩小，仅使用了不足极盛时期一半的区域。而人口则直线下降到五千。这还是在算上一无所有，只能寄居在寺庙里的乞丐的数量后。图拉克他们所进入的北门，就是在当初希斯塔斯的魔法砸破的地区重新建造的。
几百年来，伊姬斯的建筑风格并没有多大变化。培卡塞阿姆所采用挖地筑城法，也就是后来被帝国应用到建造克特里的技术源头。但乍看之下就可以发现培卡塞阿姆的环形地基更大，相互之间的结合也更松散些。当时人们并未受到宗教集权的约束，更没有象现在这样处于帝国的强权统治之下。即便集中在一起建城，也往往按照部族、家庭划分出各自的区域。于是城市无序地建造起来，并随着人口的增加不断占据外围的空间。大大小小的城区间通过架空的道路在地表以上互通。城外的人要进入某个城区，不是向培卡塞阿姆城的议政会提出申请，而是要向在该区域掌权的部族敬献礼物，获得其认可的‘朋友资格’。据说最夸张的一位商人曾与培卡塞阿姆的二十三个大部族结盟，其中包括五个每次见面都会以刀剑收场的血仇。这个人如此圆滑，以致他最后‘不幸’跌到一个油罐里淹死了。这就象一个又一个独立的小城邦，由于靠得太近了所以才被认为是一个大城市。而事实上，人们的生活还像一千多年前那么独立。
随着伊姬斯在图墨吐斯教廷撮合下同帕加建立同盟，从而与废弃原本信仰自主政策的卡利达德拉贡帝国形成对立，双方便进入敌对状态。伊姬斯对帝国实施禁运，并由海上骚扰西瑟利亚获利匪浅的海外贸易。帝国呢，则屡次试图由帕斯米尔（pashmiur）沙漠入侵伊姬斯本土。伊姬斯的城市不再是沙漠中的安全区。幸好此时经历了祆克蒂斯派和埃芬吉派的多年内战，伊姬斯已经形成权力相对集中的统治体系。祆克蒂斯派的祭司下达赦令，要求全境的城市铸造城墙、蓄积物资，以备帝国侵略者的长期围攻。培卡塞阿姆作为首都，更是建造起高墙深壕。方法很简单——撤空城市外圈环形城区内的居民，将环墙垒高，里面再层层叠叠的堆满石块和沙砾。单就高度，此类城墙已与曼卡斯的几处次等防御区不相上下；而其厚度及坚固性，更是北方尤发索（euphso）城隘的两倍。靠近城门附近多个环形城区都被改造成了防护带，而城区之间的狭窄空间则变成天然的瓮城。帝国曾派间谍刺探伊姬斯的情况，当时的报告说培卡塞阿姆的墙是‘无法以人力突破的障碍’。努尔二世时期所作的测试表明，集中十二部大型投石车对其中一段城墙进行密集轰击，至少需要连续发射一百多发炮弹才有可能产生实际效果。而所谓‘实际效果’可不是指城墙坍塌，而是破坏了外墙壁，为步兵攀爬创造某种条件而已。萨玛什在发动伊姬斯的征服战之前，一定与图拉克一样看过相关的材料。幸运的是，那个时代恰好有一位天才且兼暴力的魔法师存在。现有的文档没有关于萨玛什为了让世代敌对的纳伽斯家族同意女性**师希斯塔斯加入这次战争所开出的条件的记录。市井传说的描述则充斥爱恋、偷情、背叛之类煽情的细节。不过图拉克觉得要说服希斯塔斯其实非常容易。如果他是萨玛什，一定会带着帅气、随意的表情对希斯塔斯说：“有个实战的机会供你验证一下新魔法的威力，你有兴趣参加吗？”如果对方显示出犹豫不决的意思，就再加一句。“不必担心会死多少人。无论什么结果都由我担着。”至于希斯塔斯是不是因此感恩戴德，最后不惜以身相许，图拉克就只能意淫而无法证实了。
快到城门的时候，图拉克拉着缰绳让骆驼慢下来。这又不是真的战斗，前面等待的不是漫天的弓箭标枪，而是热情的欢迎者，没必要做出一副凶神恶煞的面目惊吓到对方。两百多年前的战争后，培卡塞阿姆虽然保留了宗教圣地的地位，却不得不按照征服者的要求转变为非军事区。它的城门自此再没关闭过。如今，它的北门其实已经被改造成了朝圣者及旅客的接待所。甚至帝国政府都在这里设置了一个小小的办事处，专门向帝国本土来的旅行者收取一个金币的奢侈税。进入狭长的入口，里面豁然开朗。原本就是城区的城墙，恢复了环形中央的部分建筑结构。最显著的就是一个开阔的广场。广场四周因着厚实的墙设置了多处窑洞，为不同目的的访客提供服务。
在图拉克一行前，已有一百多号人聚集在申请入城的窗口。培卡塞阿姆是整个伊姬斯乃至周边地域著名的图墨吐斯神圣地，拥有图墨吐斯神系的圣殿七十二处，专司的教堂十八所，供奉的神迹、圣典数量更以千计。一年下来平均计算，每天进入该城的人数约在八百至一千左右。按照第一任克特里帝国总督的要求，每个进培卡塞阿姆的旅客都必须登记姓名和来的缘由。究其目的，无非是为了确保培卡塞阿姆不再成为反叛者云集的基地。然而过了那么多年，这个政策渐渐演化为帝国政府向培卡塞阿姆城收税的依据。自3190年起，培卡塞阿姆必须为每个访客缴纳一枚银币的所谓‘朝拜税’。该税颁布之初颇引起了一番轰动。一些极端的图墨吐斯信徒甚至不惜以**来表示对帝国征服者倒行逆施的愤慨。可惜胳膊最终乃是拧不过大腿。当任的伊姬斯首席事务官瓦利（wali）面对众多请愿者宣称，这个税不是针对的普通伊姬斯人的，而是向经营教堂并由信徒那里获取大笔捐赠的祭司团体的。由此一来，根本不愁钱花的埃芬吉派当即跳出来表示支持帝国的政策。他们意识到，这个新税打击最大的恰恰是依靠信徒供奉的祆克蒂斯派。经过分化，瓦利事务官顺利贯彻了政府的要求。而原本作为伊姬斯首都的培卡塞阿姆，则不得不屈辱地每年向克特里的帝国政府缴纳大笔税金。
图拉克当然不必乖乖排队。
向导将他们几个带到另一侧的‘特别服务区’。舒适的照明，柔软的垫子和地毯，纯然一副克特里高级酒馆的样式。费用上甚至还可能比新首都的要贵上两、三成。不过这里其实是为伊姬斯的显贵和帝国本土来的富家子弟特意安排的接待场所。无论是培卡塞阿姆的本土自治议政会还是帝国派驻的管理结构，都在这里驻扎有一定级别的人员。不希望屈尊向低级官员解释自己来培卡塞阿姆的原因的，或者宁愿花钱也不肯与平民百姓挤在一起排队的，甚至是怀有不可公开对人说的目的，都可以选择由这个地方入城。流程简洁快速，旅客身份绝对保密，保证不会有人刻意刁难，还能在城内游乐期间享受当地所能提供的贵宾级服务。至于自治政府及帝国官员，则可从中获得信息和情报，并与这些贵客建立良好的关系。谁知道哪一天这些关系就能利用来保护培卡塞阿姆的利益了呢？
图拉克刚进门，就有两名年轻的男性将他们带到一个小格间里。一位女性送上放了糖的茶和两盘精美的烤饼，柔声请他们稍作休憩。自然，这些人来这里可不单纯是为了休息的。她非常委婉地询问图拉克的姓名和来由。没待图拉克回答，利亚就接过茬去，回答说他们是随同男爵阁下探访培卡塞阿姆护卫，希望尽快获得进城的许可。帝国来的旅客在伊姬斯原本就喜欢搞得神神秘秘的，好像唯恐自己身份太高被叛逆者暗杀似的，其实至多不过是些地方上不入流的小贵族或是有点闲钱的公子哥。接待的女奴早就见识过上千个这样的家伙，自然是见怪不怪了。表明上她还是立刻换上尊敬倍加的神情，答应尽快向本城帝国办事处的官员汇报。
放松下来，图拉克的目光向四周打量。偌大的室内没几堆人，除了一个肥胖地无法依靠自身力气行动的本地富豪，以及他的七、八个妻子小妾之外，还有一个具有西瑟利亚相貌的商人，一个脸上挂了金环银环不知哪里来的异乡客。他们都带了十几名随从、护卫，各自占了一个格间互相不说话。而在他们对面的格间，则是一名戴了厚面纱的女子。虽然看不清她的相貌，但她的身段.......，怎么说呢，是那种看一眼就能让人联想到峰峦壑璀的类型。图拉克的目光本能地集中到她窈窕且裸露在外的小腹——这些伊姬斯女人在肚脐上妆点的饰物有时候还真是能要人命的啊！或许她们穿着的紧身短衫就是为了造成这样的效果罢。随同那名女子的仆人及保镖也有十几号。图拉克看过也就算了，本不打算多事。不过那女子明眸善睐地频频向他抛过妩媚的眼神，仿佛对他有点情有独钟的关注似的。这可让图拉克有些欲罢不能了。难道跨过上万里的距离，经历了陆地、海洋、沙漠的艰难旅程，他在这片猎艳乐土的桃花运终于来到了？
“我觉得那女人有些图谋不轨的样子。”伊利芙儿以故意让图拉克听到的声音对利亚说。
利亚扫了一眼对面，装出不怎么在意地样子道：“放心，这样的女人对我们家大人的性命才不会有什么兴趣呢！”
“那她为什么一直悄悄地看过来？”
多尔夫也多心起来，不觉多看了几眼。格里弗可找到机会明目张胆地死盯着那女子了。
图拉克咳嗽了一下，低声道：“你们不知道吗？我在曼卡斯的时候就很是吸引异性的注意的。”
伊利芙儿撇了下嘴。“我可没那个印象。”影子廷的记录，那还能有假的？
利亚笑着说：“我证明，是有这种说法。”图拉克一时不知道该怎么感激自己的护卫长好。可惜利亚又说：“不过也要分对象的。那些良家妇女可是一个比一个躲得快。可如果是不那么正经的女人，就.......。哎，不能都怪她们，谁让他年少轻狂又多金呢！”
图拉克张大了嘴想了半天，最后还是拿了杯茶封上自己的嘴为是。和女人争辩另一些女人的事，还是略带点醋意的女人，委实不在他的能力范围之内。他不禁觉得还是斯勒巴尔在一起更轻松一些了。
几个人没说上几句，对方一个年纪较长的女仆走了过来，对图拉克道：“我的女主人让我询问尊贵的阁下，是否愿意与她并在一桌共同等候入城？”
利亚凑在图拉克耳边道：“无事献殷勤，恐怕没什么好结果。我建议还是推辞地好。”
伊利芙儿一幅深以为然地样子连连点头。多尔夫自然支持利亚的，巴尼安低着头嘎吱嘎吱吃饼干，格里弗已经把惋惜加责备的神情做了一大半了。
“您的护卫和随伴的女士也可以一起来。”女仆又说。“女主人说了，人多更热闹。”
图拉克于是顺口答应了。女仆笑盈盈地看着图拉克带头站起身挪地方。伊利芙儿虽然紧跟在后面，嘴里却不满地嘀咕道：“随伴的女士！她把我想成什么人了。”
利亚不解地问：“什么叫‘随伴的女士’？”长期身在军营，自然不会懂得如此委婉的词语了。
格里弗多嘴地回答：“随伴的女士，多半就是指那种可以陪人聊天吃饭、喝酒交际的女人。不过她们的重头戏是在晚上,你知道的......在卧室里。”
利亚虎着脸说：“没必要解释得那么清楚。”
多尔夫用力拍了一下格里弗的脑袋以示惩戒。格里弗满脸的无辜和委屈，却又不敢抱怨。
图拉克急吼吼地走向神秘的女子。
倒不是他真有多么渴望。在帝国本土，伊姬斯号称是男人的天堂。究其原因，伊姬斯全民崇拜图墨吐斯女神，男女之交，特别是女性在择偶方面的自由尤胜于女继承人可以充当家族之长的西瑟利亚。阿蔢达尼亚和米索美娅的道德风俗更为内敛，情感流露被认为应该是私密的、矜持的。可以想象，当帝国其他省份来的男性一旦遇到被当地女性看中后立刻展开热烈追求，甚而被公开示爱的情况，一定会由衷地感到换个皇帝当都不愿意的幸福感。图拉克在曼卡斯时，就曾让侍卫从坊间偷偷买了内容被斥为下流的伊姬斯猎艳纪等书籍来看，书名包括‘沙漠热浪’、‘舞姬之爱’、‘两人的海滩’等等。至于那本后来成为**的‘一万金币买来的女奴教会我的十二招绝技’，图拉克可以向奥迪尼斯神发誓，他绝对没有......从头到尾完整地看过一遍（最初的几招就让他彻夜难眠了，再多看下去图拉克害怕自己的道德观会彻底崩溃）。由此产生的后遗症就是知道自己会来伊姬斯后，虽然曾经百般的不情愿，旅程也不怎么平安，且刚到以后又是一大堆权力交割、官员调度、公务梳理、同僚交际之类的烦杂事务，可在图拉克心底始终隐藏着一个念头——那就是无论如何都希望能亲身尝试一下某位伊姬斯美女的热情。当然，是要对方自愿的情况之下。因为金钱或权力的因素的都不能算。这次，他的机会似乎已近在眼前了。
不过图拉克有所不知的是，随着帝国的强势介入，那些原本得势后来却因种种原因破落了的家族逐渐养成了一个不怎么为人称道的坏习惯。以往一旦在激烈的竞争中落了下风，其商业、政治、宗教上的仇敌往往会群起而落井下石，以至很少能获得翻身的机会。但是如今，他们往往会刻意培养一个女性成员，甚至不惜重金购买年幼的女奴充当自己家的远房亲戚加以细心抚养。这些女性一方面严格接受伊姬斯本土的教育，另一方面也会学习阿蔢达尼亚式、米索美娅式或西瑟利亚式的谈吐、礼仪知识。抚养成年至十七、八岁后，这些家族会为‘女儿’筹措一个特殊的班底，陪伴她到伊姬斯各地出游，美名其曰‘增长见识’。所谓的班底一般包括两、三个身体健壮的男奴隶，一、两个年纪相仿的女仆，乍一看与帝国本土富庶家庭为闺女招募的随从差不多。
关键是其中至少要有一名拥有丰富‘经验’的嬷嬷贴身随伺。这位嬷嬷要有一双敏锐的眼睛，识别出征服者政府的高级官员抑或是偶尔到访伊姬斯的帝国上层人士；要有灵通的双耳，能够通过各种途径了解到选定目标的家庭状况、个人财产、兴趣癖好、出入场合等信息，并创造机会让自己的女主人与对方接触。她还需要在合适的时间、场合教会女主人吸引潜在对象，用抚慰的双手激发起女主人自幼培养起来的魅力。一旦对方迷迷糊糊地入了斛，就要想尽一切办法让他留下‘种’来。必要的话，牺牲掉女主人身边的那两个女奴也在所不惜。
随后的故事就有点千篇一律了！女方羞怯地告诉正如入蜜罐般无法自拔的异乡男人，自己已经有喜了。一般对方只有两种反应。一个就是大喜过望，于是嬷嬷便叫了女方家族的亲戚过来，双方相见甚欢，当即结下秦晋之好。但多半是大惊失色，甚至百倍推诿。那么嬷嬷一向慈爱的脸色立即变了。一干人一拥而上，男仆用冷酷的眼神和暴力相威胁，女方则一把鼻涕一把眼泪地挽留，硬是将对方软禁下来。女方的家属还是会过来，不过都带了自己家女儿遭玩弄的满腔怒火和明晃晃的复仇武器。这名倒霉蛋如果尚未成婚，在刀剑威逼下只得老老实实答应娶女方为妻。如果已有妻室且感情良好，付出的代价可就更高昂了。为了避免正妻知道这番丑事，他不得不竭尽全力满足被糟蹋了女儿的家族任何索求，包括政治上的庇护、经济上的照顾，乃至参与徇私舞弊的活动。也有努力经营起两个家庭，双方都相安无事的少数案例。至于其中的苦楚和幸福，只有当事人才会知道了。
今天叫了图拉克过去‘一叙’的女性，很有可能就是被派出来钓金龟婿的女性群体中的一员。利亚等人自然不会知道伊姬斯还有这样的风俗，安妮塔派来的向导却是晓得的。不过按着安妮塔的安排，他没多说什么。就算图拉克上了当，最后倒霉的也绝对不是这位王子殿下。一则安妮塔有的是钱用来摆平图拉克不小心欠下的风流债。二则若是不小心攀上他的钓鱼家族以为就此一跃跳入皇家，进而狮子大开口，那可就是愚蠢透顶了。不肖皇帝动手，比拉莫家族、卡加利家族，加上其他因维查耶娜王妃而得益的移民群体，自发起来就能把帮子这痴心妄想的家伙给人间蒸发了——玩了你们家女人怎么样！把你们一家子老老少少连男带女都玩了也不在话下。
不过，图拉克或许就此落了一个吃了腥连嘴也不都不擦就走人的名声。
图拉克以他自认最潇洒倜傥地姿势落座，右臂搁在桌在撑着脑袋，一副好奇且不失优雅地模样盯着主动发出邀请的女子看。那女子也不见责，笑嘻嘻地半眯着眼睛。两人眉目传情，一时间都没有说话，简直气坏了伊利芙儿。她恨恨地坐到图拉克身边，将面前的杯子一墩，叫道：“茶。”声音不大，倒是吓了图拉克一跳。没想到一时间谁都没弄清伊利芙儿的意思，谁都没执行她的命令——她到底是想要对面的女子替她倒茶，还是要图拉克替她倒呢？伊利芙儿自觉无趣，悻悻地自己给自己倒了一杯，喝了一口又放回到桌上。利亚见伊利芙儿这样，索性也放下矜持，坐到图拉克的右手。有这两位姿色和气质兼备的在，任何女性面对被夹在中间的图拉克的时候，都不得不再次掂量一下自己的本钱是否足够的问题了。
“殿下，您的女侍还是那么随性呢。”蒙面的女子低声道，话语中夹杂着捉弄的笑意。
“咦！！！！”图拉克惊道：“你认识我吗？”
葱根般的玉手轻柔地摘下面纱。图拉克的心情顿时由惊讶变成了略带失望的了然。“原来是你啊！”
对面的竟然是个熟人，还是刚到伊姬斯就认识的一位。玛哈拉嘉?布谢尔（maharajabushell），与杰普莱?杜什（jebeltouche）已有婚约的伊姬斯女子。图拉克虽屡屡为她的美艳所倾倒，但迄今为止尚未做出意图勾引的举动。他可不像历史上某位祖先，有以占人妻室为乐的癖好。
“不高兴见到我吗？”玛哈拉嘉促狭地问。
“哦，没有的事。”图拉克打起精神，笑着回答道。利亚和伊利芙儿不约而同地用肩膀抵了图拉克一下，图拉克吃痛不过，脸上露出苦涩的神情。
玛哈拉嘉明知故问道：“您没事罢？殿下。”她在称呼图拉克的尊称时总是刻意说的非常含糊，显然知道他是微服出访，却又故意不点明。
图拉克耸了耸肩。“你叫我特克好了。此行我只是出来游玩的，不是公务。再者，都已经是第三次见面，你我之间没必要相互拘礼了罢。”
“特克？”这是玛哈拉嘉第二次听到图拉克如此自称。虽然知道这位帝国王子的脾气好，玛哈拉嘉还是没料到他会如此随意。
“我的一个死党给我起的绰号。不过相信我，他也没得了多少好去。他是绝对不会拿我起的外号随意请别人用的。”
玛哈拉嘉笑得娇躯乱颤，一旁格里弗的眼睛都快看直了。附近几撮人也注意到玛哈拉嘉的天生丽质，纷纷投来惊艳的目光。年长女仆伏下身耳语几句，玛哈拉嘉便又将厚厚的面纱戴上了。
“特克。”玛哈拉嘉有些犹豫不决地唤道。图拉克很自然地哎了一声，玛哈拉嘉才继续说道：“你到培卡塞阿姆来，是怀旧还是觅新？”
“都有一些罢。培卡塞阿姆是旧伊姬斯的中心，也是帝国征服伊姬斯的第一站。安妮塔摄政认为有必要让我到这里来感受一下伊姬斯真正的一面。”图拉克如实告诉玛哈拉嘉。
“哦！这样啊.......。”玛哈拉嘉若有所思地沉吟了一会儿。“那我倒是可以帮上点忙。培卡塞阿姆是我的第二故乡，我生命中的前十年都是在这里度过的。如果有关于旧城的事，我多少都知道一点。”
利亚却对玛哈拉嘉的主动帮忙颇怀了些狐疑。“布谢尔小姐，你回到培卡塞阿姆又是为了什么事？”
图拉克微微皱眉，不知是因为利亚的唐突，还是对玛哈拉嘉动机有了猜测。
玛哈拉嘉对着利亚嫣然一笑。“还不是为了我与杰普莱的婚事。我们俩家的信仰不同，奥迪尼斯神又不是位宽容的女神，要结婚宗教上的阻碍不小呢。”这是在提醒没像伊芙利尔表现出明显醋意的利亚，她早已是定了婚约的女人，不会对她造成多大威胁。利亚却没有轻易相信。
图拉克略带不安地问：“杰普莱想要改变他的信仰吗？”
“他向我提过这个可能性，不过我和我们双方的父母都投了否决票。”玛哈拉嘉眉目间传达出一股温存的情感。“杰普莱就是这样，宁愿屈就自己也不愿让**心。”
这次，换图拉克的心里泛起怪异的滋味了。要是他早上一、两年遇到玛哈拉嘉的话，杰普莱还会有机会吗？（事实上，就图拉克的声名而言，杰普莱不仅有机会，而且图拉克的追求反而把玛哈拉嘉更快地推向杰普莱也未可知呢！)
“不会是你要放弃图墨吐斯神罢？”图拉克一厢情愿地问：“我认识几个在帝国的奥迪尼斯教会组织内地位显赫的人物。你如果真有此心的话，我可以请他们为你提供证明。”此时此刻，他的脑海中无意识地浮现出那个神秘的女子律。虽然她与兽人生活在一起，不过若论与奥迪尼斯神的渊源，恐怕当世没有更深于她的了罢。
“多谢你了......，特克。”玛哈拉嘉好不容易才压抑住讽刺这位帝国王子的念头。他似乎太实在了些，意图都写在脸上了。可要说有什么恶意，却更像是某种朦胧的憧憬。他到底想要做些什么？试图诱惑她，还是单纯的寻求亲近？
“你和杰普莱一样......，都不太理解伊姬斯的生活与宗教密切相关的事实。”玛哈拉嘉叹了口：“我们的生是因为信仰，死亦是为了信仰。婚嫁和迁志一样，都是非同小可的大事。如果能够轻易一改了之，自己存在的价值那岂不是成了儿戏？”
对于玛哈拉嘉的话，图拉克觉得有点太顶真了。至少他在曼卡斯就见过不下十几次公开宣布改变崇拜对象的情况，而且都是在上流贵族阶层。其中不乏为了婚约、为了财富、为了获取更高的地位的。最可笑的是一个七十多岁曾在前代摩拉女皇帝当政期间任高官的老人，制造了一起为赢得十八岁的情人的欢心，不惜放弃敬拜了大半辈子的神袛的丑闻，连皇帝委婉地规劝都听不进去。那场闹剧最后已老头子得逞后暴毙在婚床上收场，成了首都两大教会竞相引用的案例。只不过一个是从多行不义必自毙的角度，另一个是从追求幸福和快乐从不受限于年龄的角度。
图拉克的态度令玛哈拉嘉有些诧异。她好奇地问：“假设说我有一个妹妹，机缘巧合之下你与她相识了，坠入爱河。然而她告诉你，如果你想得到她，就必须归顺到图墨吐斯神的圣焰之下。你会为了一时之欢而迁就于她吗？”
“你真得有个妹妹吗？”图拉克皱紧眉头想了半天就是这么一个回答。玛哈拉嘉和利亚都差点晕倒。玛哈拉嘉当然没有一个同她一样千姿百娇的妹妹。但换而言之，如果玛哈拉嘉愿意稍加以色诱，她和一位货真价实的帝国王子就有可能制造出要美人不要江山的大事件来。幸亏图拉克大喘气，又补了一句：“哎，母亲还好办，我父亲那关恐怕无论如何也过不去的。”否则伊利芙儿说不定就打算发动‘兵’谏了，兵器的兵。
玛哈拉嘉忐忑不安了好一会儿，才平息下心里的悸动——他真的为她而动心了吗？图拉克却依旧一幅等待的神情，注意力集中地盯着玛哈拉嘉。
“.....哦，我来培卡塞阿姆的目的。”玛哈拉嘉差点以为图拉克是在询问她愿不愿意接受他的‘好意’呢。“我是无法改教的。不过伊姬斯的教派众多，不乏为了方便不同信仰的男女结合而提供途径的。其中又以埃芬吉的‘施身’仪式最为简捷。”
“埃芬吉派.....。”图拉克迟疑了一下。“多问一句，你本人信奉那个派系呢？”
玛哈拉嘉嘀咕了一声，图拉克没听清楚。再次询问，她才勉强回答道：“我们布谢尔家都是祆克蒂斯派的。”
图拉克用右手的握拳敲了下左手的掌心。“祆克蒂斯派是坚决反对异教结合的，对罢？”难怪她会和图拉克一样，乔装打扮地来培卡塞阿姆了。
玛哈拉嘉给了图拉克一个不易察觉的白眼。“或许我有点误解了——您似乎并不看好我与杰普莱的婚事？”
“绝对不会。我高兴还来不及呢！”图拉克欲盖弥彰地辩白道。
玛哈拉嘉咯咯地低笑起来。“特克，我开玩笑的。你看来就不是这样的人。”仗势欺人，还是觊觎他人妻女？眼下这样的人不是太少而是太多，似乎也不在意再多图拉克一个罢。说实话，图拉克要把玛哈拉嘉弄到他的卧室里去，办法总还是有的。
图拉克挠着头问:“既然你信祆克蒂斯，埃芬吉派会允许你举行那个舍身的仪式吗？”
“施身，不是舍身。我又不想做烈士。”玛哈拉嘉不禁莞尔。她解释道：“埃芬吉派的人借助与帝国当局交好，目前占据了伊姬斯宗教事务方面的主导地位。所以他们并不怎么在意是否有其他派系的人蹭他们的光。而且‘施身’仪式本身不是件值得炫耀的事。要不是为了解决实际问题，没有人会自愿选择这条路的。”
图拉克起了好奇心。“施身仪式，需要你做些什么呢？”
玛哈拉嘉却意外地陷入沉默。沉思良久，她才对图拉克道：“反正你以后也会知道。与其从其他人嘴里听到，还不如作为当事人的我来告诉你罢。”
图拉克连忙表示感谢。他在培卡塞阿姆第一课竟然由一位美女教授，真是天随人愿啊！
“你听说过妮莎神殿（nessa）吗？”玛哈拉嘉问。
图拉克点了点头。“来这儿的路上遇上个旅伴，他向我们提起过妮莎神殿。据他所言，那个地方是游玩培卡塞阿姆时必去的一个景点。”
“你那个朋友一定是位年轻的男士。”玛哈拉嘉猜测道。
“那个神殿很特别吗？”图拉克疑惑地问。
“如果是说建筑、装饰，抑或是祭司的设置，与城里其他教堂并没多大区别。妮莎神殿也称舞蹈者寄居之所，是数百年前一位叫妮莎的舞姬以毕生积蓄营造的殿堂。这个神殿供奉图墨吐斯女神最亲密的盟友，主司**的神维拉。早年曾是舞娘和以女性魅力为生的女性的庇护所。”
图拉克忽然想起曼卡斯城的西姆拉（simla）教堂。帝国大宗母瓦舒莎娜（vashushana）不也因为收容操皮肉生意的女人而颇受苟詈吗。不过市井街头倒是对此表示某种程度的认可。难道她也是由妮莎神殿获得的灵感？“献身，莫非是到妮莎神殿里当舞姬？”他的脑子还是挺聪明的。
“有点类似。不过不是舞姬，是神娼。简单来说，是用自己的身体让维拉女神的信徒感受到神的恩赐的女性。”玛哈拉嘉说的是简单，而且.....太明了了。
图拉克大惊失色，利亚、伊利芙儿、多尔夫的脸上也不禁流露出鄙夷的神情。
“这.....未免有些匪夷所思了罢。”图拉克喃喃道。
玛哈拉嘉笑了笑。“其实很容易理解。神娼的角色也包括引诱异教的男性改换门庭。一旦有了这个身份，即便与奥迪尼斯神的结合，举行结婚的仪式，也被理解为是执行神娼角色的某种手段，不会受到惩罚的。”
为了结婚就要做娼妓，图拉克无论如何也无法理解。他恨恨地说：“这个习俗太要不得了。我一定会想办法废除掉它的。”
“这可不是习俗，而是伊姬斯真真切切的宗教法规。”玛哈拉嘉明确地指出。她的语气稍缓和了些，问图拉克：“是因为我的缘故，还是你真得觉得这里存在问题？”
“两者都有罢。”图拉克羞怯地回答。“杰普莱知道你要做什么吗？”他反问道——如果知道，回去就找这白眼狼的麻烦。如果不知道，那就更应该阻止玛哈拉嘉了。
“不是像你想象的那样的。”玛哈拉嘉语气很轻松地说：“来这里前，我向杰普莱解释过了。虽然确实需要在妮莎神殿卖身为娼，其实我本人不必做接待信徒或有意改教者的事。按照不成文的规则，我可以把从属于我的一个奴隶转让给神殿作为我的替身，也可以提供一笔不低于五百金币的捐赠，由神殿的执事代我购买其他献身者的服务。所有一切只需要我本人到妮莎神殿一次，举行一个徒有其表的仪式就可以了。”
图拉克听完后松了口气。不过他还是听出其中些许蹊跷的地方。“按照你所说的，神殿中除了被迫卖身的奴隶，还有其他宁愿自己亲身实践这个仪式的人吗？”
玛哈拉嘉幽婉地轻叹道：“有些是贫苦家庭的女子，借了这个因头赚钱养家。相比于克特里等大城市的欢场，妮莎神殿名义上还披着宗教的外衣，能为她们保留些体面。另一些则是并不富裕到有奴隶劳力可以转让的家庭，为了将家里的女儿嫁给帝国本土来的高官富豪，牺牲了另一个运气不佳的女儿的幸福。这次我就是想找一个这样的女人来代我。经过神殿的抽头，五百金币里至少还有一百多最后会落在她手里。如果她愿意，这笔钱应该可以帮助她摆脱现在的命运了。”
“我觉得......。”图拉克舔了舔发干的嘴唇。“说了不好听的你别见怪——这简直就是泯灭良知。虽然我不是维拉女神的信徒，但这样残酷的行为，恐怕完全不符合神袛的本意罢。”
玛哈拉嘉没有反驳。“妮莎神殿也不是一直如此的。变成现在这样子，也不过是一、两代里的事。你愿意花些时间让我给你介绍一下其中的故事吗？”
图拉克欣然答应。事实上，就连利亚他们几个也燃起了强烈的好奇心。神圣的宗教场合，怎么会演化为那样一个藏污纳垢的所在呢？;