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如果说破晓时分是亡灵由活跃转为沉滞的时间点，那么享受美梦的人类此时同样处于现实与虚幻的交错口。<izid）生前就是阿蔢达尼亚地区一个有名的军阀，当然深知将时间转换为战术优势的意义。就出发前对那些亡灵祭司的简单询问，霍尔米兹德判定对手是两名战士、三名法师。另外，还要算上被他们抢走的一个精灵巫师。既然这些人能在穆西乌斯都不敢小觑的迪丽娅眼皮底下弄出那么大的动静，在发动袭击前他觉得还是应该做好万全的准备。
他的手下有一百多名浑身臭烘烘的食尸鬼。这些比骷髅兵都不如的低等士兵，在部队里完全是用来当炮灰用的。不过对方拥有四名施法者，一百只食尸鬼似乎稍嫌少了点。
能够跟随在末日骑士身边的当然不会是最低级的骷髅步兵。霍尔米兹德能感觉到身后那三十四名骷髅弓箭手和十一名烈焰骷髅法师对魔法及破坏的渴望。可如果把这些家伙都投入进去的话，抓活口的可能性就很小了。迪莉亚可没说她已经失去对那个精灵的兴趣。霍尔米兹德并不关心首席亡灵祭司的‘兴趣’到底是什么。他只知道惹恼了迪莉亚的话，他的顶头上司穆西乌斯出面都未必能保住他。看过迪莉亚之前如何对待她自己的手下，就能理解霍尔米兹德的担忧。
至于四个吸血鬼，霍尔米兹德根本弄不清他们对军队的责任、纪律有什么看法。吸血鬼更多是忠于自己和创造他们的家族，最后才轮到亡灵族整体的利益。除了超越他们的力量，吸血鬼什么都不信服。霍尔米兹德又凭什么相信他们会完全按照他的命令行事呢？
一个好的将领，就是要具备在各种各样条件的限制下出色地完成任务的能力。霍尔米兹德自认是个好将领，一个仅次于守护者穆西乌斯的亡灵军官。所以，他的作战计划迅速而有效地执行了。
摩缇葵拉第一个受到攻击。三十多个食尸鬼像一群蝗虫般扑到她身上，单是用体重就把她彻底压倒了。惊醒过来的摩缇葵拉踢断了四、五个食尸鬼的肋骨，还用手折断了一个食尸鬼的脖子。食尸鬼的血泼散到她的脸上，让她感到一阵阵的昏晕恶心。她从食尸鬼挤在一起的躯体之间看到一双黑色的铁靴子慢慢走近，然后就是脑袋上一下重重的猛击。摩缇葵拉满眼看到的都是红绿色的星星，随即便人事不醒了。
袭击的声音同样惊醒的其他几个人。
帕贾玛几乎想都没想就念起火球术的咒语。他惊讶地发现，虽然他的嘴一张一合的，却没有发出任何声响。赫斯密和查尔斯鲁缇的情况也是如此。霍尔米兹德把吸血鬼当纯粹的法师用。他允许他们远离战场，但要求吸血鬼必须用沉默术压制人类法师和精灵巫师的魔法。失去施法能力的法师，基本等于废人一个。霍尔米兹德一个就能轻松搞定。剩下那个年纪很轻、身材也较单薄的人类战士被七、八个骷髅弓箭手用上了膛的弓弩对着，连反抗的打算都没有就举手投降了。
一场突袭，在己方不到十员死伤的情况下顺利完成。敌方全员捕获，且都具有再利用的价值。霍尔米兹德对此结果颇为得意。
“好吧!让我们看看到底是什么样的活物，能获得西丝娅的侍女迪莉娅的青睐。”霍尔米兹德走到被两名吸血鬼拽住双臂的精灵身边。维尼尔斯玛茹刚才中了沉默术，又被末日骑士用一下掌击打晕了，现在才稍稍恢复点神志。
霍尔米兹德抓着维尼尔斯玛茹的头发，将她的脸高高抬起。精灵俊美的相貌对他也起了点作用。他眯着眼端详了一番，嘴里发出啧啧的赞叹声。“或许我该把你献给穆西乌斯，而不是迪莉娅。”但这是高层讨价还价的问题了，与他没多大关系。
一个吸血鬼问霍尔米兹德：“除了这个精灵，其他几个人类对你还有什么作用吗？”
自私自利的家伙，立刻就讨要酬劳了。霍尔米兹德指了指图拉克。“那个，归你们了。”
吸血鬼摇了摇头。“我们宁愿要年纪比较轻的法师。这个......，太嫩了，玩不了多久。”
维尼尔斯玛茹虚弱地说：“放他走。我跟你们回去。”
查尔斯鲁缇挣扎着想要说什么，无奈嘴巴被严严地堵上了。霍尔米兹德大笑着说：“放他走？你以为还在做梦罢。吸血鬼会好好款待他的。等他们把他榨干后，我们就扒了他的皮，把他做成一具很漂亮的骷髅兵。到时候你就能再看到他了，在迪莉娅的神殿里。我把拆了她神殿的人多少留了点给她，她一定会满意的。”相貌粗犷的霍尔米兹德向来不喜欢脸孔长得漂亮的男性，除非是在折磨、虐杀的时候。
维尼尔斯玛茹的神情突然变了。“我说了，放开他。”她的声音里带着某种异样的冷酷。
霍尔米兹德无意识地缩了缩脖子。回过神来，他觉得自己受到严重的侮辱。霍尔米兹德转头对提出交涉的吸血鬼说：“我改变主意了。这个法师我要留下。”他得意洋洋地转头对维尼尔斯玛茹道：“我要慢慢地折磨他。每天割下他一块肉喂食尸鬼，直到他体无完肤为止。然后再把他的眼睛挖出来、舌头割下来，打断他的一条腿，砍下他的一只手，让他求生不能求死不得。当他流尽最后一滴血，我就把他补充到僵尸部队里面去。我保证你再见到他的时候，怎么也认他不出来了。”
维尼尔斯玛茹的碧色的眼眸中，渐渐浮起黑黛的阴霾。“你！爬虫一样的东西，竟然敢质疑我？”
抓紧她手臂的两个吸血鬼突然觉得体内的魔力如狂潮般翻涌。还没等他们弄明白怎么回事，由内向外的爆炸力量就将他们变成千万片飞散的尸块。‘血涌冲击’，一个第八级的哈提亚环法术。另两个吸血鬼，包括与霍尔米兹德交涉的头领见势不妙，立刻化作半雾状向树林外逃窜。
霍尔米兹德可丢不起那个脸。
反正逃脱束缚的也就一个精灵巫师。他挥手命令食尸鬼和骷髅士兵立即发起攻击，同时还没忘了叮嘱一句‘要留活口’。
维尼尔斯玛茹的长发披散着，身形也仿佛随时就会倒地，然而她的眼神却流露出令人恐惧的狂热。她平摊双手，由十个指尖射出暗黑色的细丝。无实体的丝状物铺天盖地的网住第一波冲来的亡灵。
霍尔米兹德也被几根丝线缠上了。他顿时觉得呼吸急促，行动力也下降了大半——这精灵巫师竟然在吸取亡灵的生命能量！“什么鬼东西。”他用尽全身的力气拔出佩剑，削砍身上的黑丝。法术制造的丝线脱离了末日骑士的身体，却又念连在剑身上，继续吸取霍尔米兹德的能量。霍尔米兹德大骇之下立刻丢了手里的剑，这才摆脱精灵法术的控制。然而视线之内所有的亡灵都被这张巨大的网所缠绕。能量较少的食尸鬼之类直接就趴在了地上，全身抽搐地死于非命。那些骷髅弓箭手和烈焰骷髅也好不到哪里去，一个个傻傻地站在那里，上下颌咯嗒咯嗒地胡乱发抖。
‘黯蚀法网’——第九级哈提亚环法术。
维尼尔斯玛茹的眼瞳完全变成了黑色。她用手拨开脸上的发丝，缓缓走向唯一一个还站着的霍尔米兹德。霍尔米兹德活了四十多岁，成为亡灵后又生存了五百多年，却从未见过如此怪异的情况。这个精灵简直就像幽灵附体一样，强大得难以想象。
霍尔米兹德对自己的武技还是很有心得的。他摘下腰侧的链枷，先虚晃了一招，随后闪电般跳到精灵的右侧，抡起链枷就是全力的一击。然而维尼尔斯玛茹仿佛早就意料到他的动作一般，事先就侧转身面对着霍尔米兹德。她的右手在链枷落下前就伸了出来，手掌牢牢捏住末日骑士的面门。霍尔米兹德只觉得两边太阳穴一紧，眼前顿时一片漆黑，手中的链枷不知怎么就跌落到了地上。
这还是个精灵巫师吗？她的手劲怎么比一个武士还大。
维尼尔斯玛茹的嘴里发出嘶嘶的低吼声。“现在你还想质疑我吗？”
霍尔米兹德原本想说‘不敢了’。不过这是不是也太软弱了？或许应该说‘手下留情’？但之前精灵讨饶的时候，似乎他就没有留情。现在局势逆转，恐怕精灵也不会那么容易答应。要不就说‘算你狠，老子投降就是。’是不是又太张扬了？
......
还没等他想明白该怎么说，维尼尔斯玛茹的手一紧，直接把他的前额给挤破了。霍尔米兹德的双眼噗地暴了出来，脑浆稀里哗啦地流了一地。失去脑袋的他抽搐了几下，轰然跌落到地上。
维尼尔斯玛茹的看着手中红白相接的液体、固体，似乎不相信这是她一手所为。
看住图拉克的几个骷髅此时被榨干了能量，变成一块块碎骨跌落地面。他连忙跑向维尼尔斯玛茹，却在她身边四、五米处停了下来。犹豫了好久，他转向查尔斯鲁缇几个，替他们松了绑，又取出嘴里的堵塞物。查尔斯鲁缇也是一脸戒备地靠近维尼尔斯玛茹。“维娜，你的感觉还好吗？”
维尼尔斯玛茹抬起头，绿色的眼眸看着不知所措的查尔斯鲁缇。她苦笑着说：“我不知道。似乎......，不太好。”刚说完，她便摇晃着摔倒在地上。查尔斯鲁缇连忙跑去扶起她。
赫斯密和帕贾玛走了过来。图拉克则跑去唤醒摩缇葵拉，扶着还有些头晕的她与其他人聚集到一起。今天，换维尼尔斯玛茹救了他们所有人了。然而，她的表现.....似乎太过诡异。
努尔五世把精灵们关禁闭的第二天，也就是3282年11月29日，他得到一个令他喜忧参半的消息。法师行会的两位**师萨蒂斯和哈萨尼兹独自寻回斯穆巴堡垒。根据他们所言，卡尼卡萨的帕加游骑兵部队确实全军覆没。图拉克?尼森哈顿王子并未一起殉难，而是在其保镖摩缇葵拉帮助下逃脱了出来。努尔五世不禁感叹自己这最小的儿子所拥有的幸运。然而坏消息是，两名法师同时确认维尼尔斯玛茹落在了亡灵的手里。图拉克王子正带队前去援救。
皇帝第一个反应就是——这个要色不要命的傻儿子！怎么刚脱离虎口，自己就摸上狼穴去了。不过转念间一想，图拉克这么做倒是给他找了个由眼下这尴尬境地脱身的绝佳理由。虽然一怒之下几百个精灵关了起来，但事后想想该如何收场，他就有些后悔不迭了。如果说是为了避免精灵们去无谓地送死，大司祭塔克莎拉为首的精灵贵族未必领情。他们接着也还会继续追究皇帝对盟友部队过度执法的过错。如果向民众公开冲突的原因，即便大部分人公开支持他拒绝精灵无理要求的决定，但背后也一定有人埋怨他不仗义、过河拆桥。
努尔五世让人找来精灵盟军中地位最高的祭司詹比达，告诉说他已安排自己的儿子图拉克带一小队精锐人马前去援救维尼尔斯玛茹了。这件事与其大张旗鼓地去办，还不如轻装隐匿着去做机会更多一些。不过亡灵的领地辽阔，防御又森严，何时能有结果，是不是好的结果，都很难预料。
詹比达似乎一点都不相信，只是问皇帝对精灵们行动的约束何时能结束。努尔五世于是叹了一番苦经，说武技大师弥加洛斯太过放肆，自己不得已才加以训诫；又说眼下军心低迷，总不能让其他人类像精灵似的有样学样，都自作主张起来罢。这场私底下的商议花了一个多时辰，总算说服詹比达让精灵们静等几天。詹比达最后提出一个五天的期限。五天后图拉克王子还没回来，皇帝必须召集军务会议，讨论派后继援救的事宜。
努尔五世答应了。他心里想，五天？维尼尔斯玛茹的骨头恐怕都被亡灵舔干净了。到时候图拉克多半是铩羽而归，要么就是不幸为维尼尔斯玛茹而殉了情，多少对精灵也算有个交待。
待詹比达回去后，皇帝召来几个亲近的人士，把最新的情况向他们说明了一下。众人皆说图拉克王子受了神的眷顾，一定能为皇帝排忧解难。努尔五世不禁也开始期望图拉克能完成这项不可能完成的任务，给一场结局不佳的战争镀上点英雄主义的光彩。毕竟是父子关系，血浓于水。努尔五世派出几支皇家禁军的小队，在斯穆巴西面的道路口搜索、迎接相貌类似图拉克王子的年轻男士。另外又给总督送去一封信，请他也代为关注图拉克归来的动向。
这个安排不可谓不周全。不过，还是有几位似乎觉得不甚满意。两个时辰后，在堡垒地下一间没有窗户也没点燃任何照明用的火烛的屋子里，一番谈话坦率地进行着。
“到底怎么回事！一整个军团都覆灭了，图拉克?尼森哈顿竟然还没死！？”一个略显焦躁的中年人愤愤地说。“罗维?希斯也太没用了，临死都不能拖着个公子哥一块儿去。枉费了我们这么多年对他的栽培。”
听着像男性，却带着一丝妩媚的声音道：“但凡有魅力的男人，命运即便坎坷，却总会在最后的环节得到神的眷顾。这真是一种罪孽啊！”
“缇波利欧，你是在说你自己罢！”玩世不恭的男子声音说。
目前在军中服役的缇波利欧，只有缇波利欧·莫奈斯（tiberiomonays）——帝国财政署的二级事务官一个。他是出了名的皇后派，且与皇长子皮亚斯?尼森哈顿素来交好。年纪上他略小于皮亚斯王子，今年二十五岁。
“阿利安?萨尔达（arriansarda），你真是了解我。”缇波利欧毫不谦让地将同伴地的讽刺当作了赞美。阿利安是帝国内政部的书记官，今年二十九岁。虽然他在帝国政坛目前并不怎么出名，不过兼容西瑟利亚的势利与米索美娅的倨傲的萨尔达家族却历朝历代都是孕育政治冒险家的暖房。
中年男子语气严厉地说：“你们两个，说过多少遍了！——在这里不许用自己的本名。”
缇波利欧姿势优雅地伸了伸舌头。书记官阿利安低声嘀咕了一句：“反正大部分人都知道谁是谁。”也不再主动说话了。
“说到哪里了？”急躁的中年男子想了想。“哦！第三军团的军团长罗维?希斯。能确定他是死了吗？别像图拉克那样，又死而复生了罢。”
“不会的。雷棣?巴莫从战场上带回了他带血的头盔。上面还附着他的血迹呢！听说是被食尸鬼给咬死的，场面极其惨烈。”一个饱经风霜的长者确定地说。
“那我就放心了。”
阿利安忍不住问了一句。“您是担心希斯立场不坚定，偷偷倒向图拉克王子那边吗？”
中年人哼了一声。“也不是没有这种可能性。这样的墙头草角色，越早摆脱越好。”
“唉，不过他是目前我们在军队中发展到的军职最高的一个了。”缇波利欧用小拇指轻掩着红色的嘴唇说。
众人啧啧感叹了一番。中年男子又把话题扯回图拉克身上。
“就皇帝说的情况，我觉得这次又是纳迦斯家的私生子救了图拉克一回。算下来，已经是第二次了。”
查尔斯鲁缇的名字在好几个人的嘴里被念叨着。
“他很......冷酷。”缇波利欧有所感地说。说话间，他的身子竟风吹百合般摇曳了几下，仿佛经不住力似的。
“他很有潜力。”中年男子提醒道：“假以时日，他必定会成为皇室的心头大患。”
“希斯塔斯?纳伽斯那样的麻烦？”阿利安毫不正经地说。希斯塔斯?纳伽斯（hystasnagath）是萨玛什?尼森哈顿（shamashinisenhaddon）的情妇。她破坏了努尔二世谋杀萨玛什的阴谋，最终促成萨玛什登基为努尔三世的伟业。
缇波利欧拍着手咯咯浅笑。他的脑子里准是浮现出图拉克和查尔斯鲁缇在一起温存的场景。其他人则不禁汗毛直竖起来。
中年男子尴尬地说：“尼森哈顿和纳伽斯的联手，恐怕对我们不是个好消息。”他再次发挥中流砥柱的作用，把议题由滑落到无稽笑话的边缘给拉了回来。“诸君，我们并不是没有机会。只不过顾忌到皇帝陛下的震怒和我们自身的安危，一直来都采用较为间接缓和的手段罢了。如果图拉克王子遇到了意外，或者为冷酷无情的亡灵所害，我们自然可以洗清干系。但回过头来想一想，这么做真得有效吗？累次的尝试会不会反而增加暴露的机会？”
某个隐没在黑暗中的人恨恨地说。“或许我们一开始就应该逼罗维?希斯把图拉克给宰了，然后乘罗维?希斯有时间去皇帝那里忏悔前杀他灭口。”
阿利安冷嘲热讽地说：“罗维怎么说都是个军团长。要杀他恐怕比杀图拉克更麻烦罢！”
那人不肯服输地说：“杀人未必要用刀。一杯水、一口酒、一块外焦里嫩的烤肉，也能要了人的命。”
为首的中年男人问：“这些招现在用也不迟啊！”——这下反倒没有人回应他了。说是一回事，做就是另一回事了。
这帮成事不足败事有余的家伙！
中年男子叹息道：“图拉克王子这回在战场上可谓是风头出尽。战前，他的伊姬斯舞娘出身的母亲给他找了个男人婆一样的雇佣兵当保镖。图拉克和那保镖一搭一档，自演自秀了一把米索美娅人打赢帕加人的鼓动剧。日后，帝国首都省的民众一准会倾向他。斯穆巴堡垒清野战的时候，图拉克又是和阿蔢达尼亚总督并肩作战。估计可以在史书上写上年轻有为、旗开得胜这一笔了。攻略城堡一役，雷棣?巴莫那马屁精对图拉克和他手下那批人大加赞赏，皇帝回过头就把一个与图拉克搞在一块儿的女军官给升了职。要不是远征军在哭泣之墙前面栽了跟斗，谁知道皇帝能帮图拉克在帝**队里建起多大一股势力。”
有人说：“仗不是最后打输了嘛！皇帝要栽培图拉克，恐怕就不那么容易了罢。”
老者冷笑道：“谁说哭泣之日的仗打输了的？努尔五世陛下明明是打赢了。至于战役的开销、战殁及伤亡人员的补偿费、给精灵及兽人盟军的谢仪，这个大坑明明是我们这些帝国政府官僚的问题，怎么可能与皇帝扯上关系呢！”
周围人等皆是啧啧赞同。有人甚至提出帝国完全是靠官员体制支撑着的，与皇帝及六摄政的存在都没多大关系。
“理智的人自然明白其中的奥秘。”中年男子道：“不过民众原本就是盲目的。那些失去了眷属、爱人的暂不论，普通人等对年轻好战的王子都会有种无可理喻的偏好。像皮亚斯王子殿下那样爱民如子的，反而会被戴上懦弱守旧的帽子。图拉克王子这次或许并没能如愿建立起傲人的功勋，但所得也已不容小觑了。”
阿利安晒笑道：“他不过是个刚长出毛的半大小子，值得我们花那么大力气去对付嘛？”
缇波利欧提醒说：“别忘了，是哈特霞?帕拉萨皇后要我们特别‘关注’图拉克王子的。”
“我可没亲耳聆听到圣意。”阿利安书记官并不领情。“再者，皇后陛下明确要我们务必致图拉克王子于死地了吗？又或许......只是皮亚斯王子的意思？总不会是你缇波利欧自己的想法罢？”
中年男子叱责道：“帕拉萨皇后和皮亚斯王子怎么可能忍心做出此种骨肉相残的事！是我们为今后百年大业考虑，为了我们所看重的皮亚斯王子能顺利登上皇位考虑，不得已才自作主张的决定。与皇后和大王子两位毫无干系。”
缇波利欧眯起眼看着阿利安，露出对他而言难得一见的阴森表情。阿利安耸了耸肩，表示自己愿意接受中年男子的解释。至于他心里所想的，其实在座也有不少人想过，只是没有人像他那样主动提出罢了。谋杀一位现任皇帝的儿子，毕竟不是每个人都能毫不胆怯地放心去做的。
为首的男子叹了口气。“为今之计，是该改变以往畏首畏尾的做法，主动出击了。图拉克王子不是去亡灵的领地拯救精灵大司祭的女儿了嘛。如果他就此一去不返，当然最好。可要是让他回来了，我们必须有个万全的安排加以应对。”
“我雇了几个底子干净、手段了得的杀手，随时听您的指挥。”缇波利欧兴致勃勃地说。
“我雇了几个底子干净、手段了得的杀手，随时听您的指挥。”缇波利欧兴致勃勃地说。
阿利安乍舌道：“你胆子还真够大的。这样的家伙为了一倍、两倍的价钱就能出卖你，而维查耶娜王妃别说一、两倍，为了弄清儿子遇难的原因，她两百倍的钱都付得起。”
中年男子这次倒是认可阿利安的想法。
“用钱雇的太不保险了。我想过了，我们现在需要的是那种只要命、不要钱的狠角色。”
缇波利欧把头凑了过来。“您的意思......？”
“影子廷。”
一个名词，让所有人的舌头都打了结。皇立影子廷，2945－2950之间由‘皇母’瓦斯缇?娜葛蒲（vastinagpu）创立，专职为皇室从事侦察、窃听、暗杀的工作。据说每位官员每名将领的身边都潜伏有一个影子廷的成员，因而皇帝能掌握帝国内部大致叛乱、小至偷情的各类事件。
“影子廷不是只听从皇帝的命令吗？”老者声音颤抖地说。
中年男子得意地笑了笑。“没错。这就看我们书记官的妙笔生花了。”
阿利安脸色大变，起身走到中年男子旁边低声道：“这个.....不妥罢。”
“有何不妥？”中年男子摆摆手。诸君，萨尔达书记官偶然间发现了皇帝与影子廷相互联络的密码，这对我们而言无疑是一大助力。”
缇波利欧对阿利安的态度顿时转了一百八十度。他抛了媚眼道：“没想到你还有这等本事。哪日有空，我一定要好好向你请教一番。”他的意思，是想向阿利安询问一下影子廷给皇帝的报告中对他这个财务署二等事务官有什么不利的评论。其他人何尝没有类似的念头，也是纷纷祝贺阿利安。
阿利安见话挑明了，便有些腼腆有些自谦也有些得意地说：“只是运气好罢了。那个影子廷的探子恰好是安置在第三军团，罗维?希斯特意为我创造了一次机会，才让我逮到她的。”
她，一个女的？影子廷还真是各种各样的人都收啊。
中年男子又道：“其中的好处还不止于此呢！阿利安既然能识别影子廷的印记，也就能随意篡改其中的部分内容。如果我们把图拉克王子当成目标给那个影子廷的人，你觉得她会照做吗？”
阿利安犹豫着说：“抹杀行动，又是针对皇帝的儿子的，我怀疑影子廷内部应该有个确认机制罢。”
中年男子劝诱道：“如果加盖有皇帝的印章呢？”
“这就不是我能做到的了！”阿利安断然否定道。
“你拿不到皇帝的印章，有人可以啊！”中年男子视线扫过坐在一旁的老者。老者沉吟了一会儿，点头表示自己能够做到。
“还有，不要给她太多时间思考。让她接到命令的同时就出发。”中年男子提醒道。
“这.......。”阿利安还是有些犹豫不决。“骗那个女探子做这样的事，她是不是太可怜了？”
缇波利欧轻笑道：“你还挺会怜香惜玉的嘛。只要你出手，那个女的无论如何都不会有好下场的。如果图拉克死在她手上，她就是谋杀皇室成员的罪人，我们可以按叛国罪处置她；如果图拉克没死，影子廷也会把她当成内部的叛徒，上天入地的追杀她。”
“现在不是谈论谁可怜谁不可怜的时候。”中年男子拍了拍阿利安的肩膀。他环顾四周，问道：“如果没有其他的意见，是否就按此行事了？”
用别人的刀子杀人，还不会脏了自己的手，这等好事当然没人有意见。中年男子又向阿利安许诺了事后的赏赐，更向他描述了皮亚斯?尼森哈顿登基后的种种好处。阿利安拗不过众人的劝说和赞扬，最后信心满满地答应了。
一块石头落地，密谋的几个人一个个告辞离去。当屋中只留下中年男子和年纪较大的那位长者时，老人问：“这是我们第二次讨论暗杀计划了罢。”
中年男子道：“有阿利安?萨尔达在的情况下，还是第一次。”
“上次是罗维?希斯坚决反对，所以才没实施下去。他......很精明，懂得明哲保身。影子廷，那是能轻易玩弄的嘛？”
“所以他先丢了性命。”中年男子不耐烦地说：“要他自己下手，他觉得手不够硬；要他编造罪名罗织图拉克，他又怕暴露在外面。到头来一事无成，反拖了我们后腿。”
老者冷哼道：“所以你才找了这帮皮亚斯手下的愣头青？”
中年男子反驳道：“愣头青有什么不好！听话，要求也不多。”
老人叹了口气。“那你一定已经想好万一再不成，该怎么收拾残局了罢。”
“别担心。有哈特霞?帕拉萨皇后护着，没人敢动你我的。影子廷内部的漏洞，他们自己头痛都来不及，哪里还有心思追查我们？缇波利欧?莫奈斯，杀了他都不会出卖皮亚斯王子的。至于阿利安?萨尔达，他是个很容易聪明反被聪明误的类型。我们一人吐他一口唾沫，都能把他给淹死。萨尔达家族的人，能争取到多少人相信他的话呢？”
“那就好......”，老人喃喃说着，慢慢离开这个地下室。
中年男子待脚步声消失，才低声咒骂了一句。“都是群成不了大事的家伙。”
暗中被人卯上了的图拉克王子现在最关心的不是他本人的性命，而是这支小队伍中的不合。
“要我说，她一定是被叫卡莲娜的亡灵祭司附了身，随时都可能变成你我的敌人。”帕贾玛断言道。<izid）战斗后的第四天，几个魔法师还是对维尼尔斯玛茹当时所显现的力量争执不休。
查尔斯鲁缇对炼金大师的推测嗤之以鼻。“维尼尔斯玛茹使用的是精灵的哈提亚环法术，与亡灵的魔法毫无相似之处。我亲眼见过卡莲娜，还与其交过手。就我的感觉，维尼尔斯玛茹的实力还远不如亡灵祭司的。”他转头对维尼尔斯玛茹道：“我可不是故意贬低你。”
维尼尔斯玛茹苦笑一下。“我倒宁愿自己没有这股力量的。”查尔斯鲁缇愿意为她辩护，她心里却是很高兴的。
赫蜜斯皱着眉说：“然而维尼尔斯玛茹也承认她当时处于非清醒地状态。如果不是她本人，又是谁帮了我们呢？”
“这就更说明不是卡莲娜了。卡莲娜非但不会帮助我，反而会对我落井下石呢。”查尔斯鲁缇对卡莲娜的脾气可是心知肚明的。“还有一种可能性——亡灵在召魂仪式前向维尼尔斯玛茹体内注入了由吸收人体元素转换来的魔法能量。或许维尼尔斯玛茹不经意间使用了这些能量？”
帕贾玛摸了摸自己的额头。“这有可能吗？法师行会的理论，向来是说魔力来自精神深处的魔力源泉。每个人的魔能容量随着魔法的修炼而提升，能够吸收的魔力也会增加，从而能够使用更高等级的法术。假使这女精灵的等级仅达到第三级，即便亡灵用魔法能量把她吹胀了，她至多只能施展多个第三级的法术。‘血涌冲击’、‘黯蚀法网’，这两个如果归在精灵第三级哈提亚环法术类别里，我就把我的法杖咬碎了吞下去。”
摩缇葵拉插嘴道：“会不会是什么魔法宝物的缘故？我之前受雇替几个伊姬斯的魔法师寻找过往世代的强**器。而且你们在阚迪城堡的时候不也是利用纳迦斯的‘血石’施展威力倍增的攻击法术嘛。”
帕贾玛斜眼看着摩缇葵拉，不屑地说：“精灵是光着身子从亡灵神殿里出来的。你觉得她带回什么魔法宝物？查尔斯鲁缇的旧袍子？”
维尼尔斯玛茹的脸一下子红了。她低下头，不敢再看任何人。
“别急着分析魔法能量的由来。关键是她对我们有没有危险。”赫蜜斯说。
帕贾玛坚持有，查尔斯鲁缇坚持要继续观察。
图拉克叹了口气。“你们吵了四个晚上了，还没有结论。我们距离斯穆巴至多还有两天的路程。是不是该考虑一下要不要向其他人提起这件事了？”
帕贾玛这下子反而犹豫不决了。
亡灵榨取活着的生物体内的魔法能量的炼金术，对他而言无疑是天上掉下的一块馅饼。假以时日，他一定能在此基础上发展出人类社会中前无古人的炼金体系。当时真正熟悉炼金术并且接触到亡灵的炼金系统的，只有他一个。赫蜜斯和查尔斯鲁缇对炼金术都可谓仅仅是略知皮毛，根本不可能理解其中的奥妙。一切成果，如果没有意外，都会落到他的手里。但如果受此炼金术影响的维尼尔斯玛茹最终被揭示为受到了亡灵的污染，法师行会很可能以此为理由封闭所有相关的研究。帕贾玛成为一代炼金宗师的梦想，岂不是竹篮打水成了一场空？
维尼尔斯玛茹对查尔斯鲁缇一厢情愿的感激，让查尔斯鲁缇隐隐内疚之余为她考虑地更多了一些。没错，西丝娅确实在精灵体内隐藏了某些东西。但如果要问亡灵之神到底是出于无意还是故意为之，则查尔斯鲁缇更倾向于前者。西丝娅没理由漠视亡灵祭司迪莉娅的招魂仪式失败，也没理由不让卡莲娜回到凡世继续为她所用。即便这份意外而得的力量与卡莲娜有关，查尔斯鲁缇也期望维尼尔斯玛茹的意志能克服其负面因素。由上一次的爆发来看，这期望无疑还是很有些根据的。某方面而言，查尔斯鲁缇还希望借助这力量恢复失去作用的血石。
赫蜜斯试探性地问：“所以.....，我们不说？”
维尼尔斯玛茹看着查尔斯鲁缇。
查尔斯鲁缇向她露出宽慰的笑容。“当然，这是避免麻烦的最佳途径。维娜，你也需要时间修复自己精神上所受的创伤，对吗？”
“最终，我还是会把这次的经历告诉大司祭塔克莎拉的。”维尼尔斯玛茹犹豫不定地说：“但既然你能接受，她一定也可以罢。或许放一段时间......，也好。”
赫蜜斯又问帕贾玛。
帕贾玛泄气地说：“王子加上他的保镖算一票，查尔斯鲁缇和精灵各算一票，就算你支持我，也只是三票对两票。我又何必自讨没趣呢！”他这算是顺水推舟了。
“好吧！”赫蜜斯对众人说：“既然意见一致，让我们各自以奥迪尼斯神的名义起誓，将四天前的所见隐藏在内心深处，即便死亡都无法将此秘密夺走。”
图拉克第一个发誓保守秘密。摩缇葵拉耸了耸肩，以图墨吐斯神之名发了誓。她可不想占这方面的便宜。帕贾玛和查尔斯鲁缇也毫不犹疑地发誓。
轮到维尼尔斯玛茹的时候，她坚持把养母塔克莎拉作为例外。赫蜜斯则补充要求她至少获得今天在座之中一半以上的同意后，才可将事实说给塔克莎拉听。图拉克、摩缇葵拉、查尔斯鲁缇应该都不会拒绝，所以这个条件其实很容易满足。维尼尔斯玛茹按此发了誓。
赫蜜斯最后一个发誓结束后，给了查尔斯鲁缇一个意味深长的微笑。查尔斯鲁缇心领神会，起身邀请维尼尔斯玛茹去附近散散步。一方面，是要缓和近几日来维尼尔斯玛茹紧绷的情绪；另一方面，他也想借机了解一下维尼尔斯玛茹在迪莉娅的神殿中所遇到的种种异状。霍尔米兹德带来的‘惊喜’，总算在赫蜜斯的撮合下圆满解决了。查尔斯鲁缇又欠了这位年长的**师一个人情。
图拉克很无趣地看着查尔斯鲁缇和维尼尔斯玛茹离开。这一趟人人都有所得，就他热脸贴了冷屁股，什么好处没得到，反倒成就了查尔斯鲁缇一件美事。摩缇葵拉似笑非笑地看着他，让他觉得无比尴尬。
“你去哪儿？”摩缇葵拉见图拉克站起身，不禁有些好奇地问。
“我才不会去打扰别人卿卿我我呢！我就是找个地方放松一下。今晚的乌鸦汤可够折腾我的肠胃的了。”
昨天开始，摩缇葵拉随身携带的最后一张烤饼就分光了。虽然距离斯穆巴堡垒至多还有两、三天路程，但总不能不吃东西熬过去。荒芜的黑森林里找不到多少可以供人吃的，维尼尔斯玛茹对植物的知识在这里也派不上用场。最后这群人只好用图拉克的头盔把摩缇葵拉设陷阱抓到的一只乌鸦给煮了当作晚餐，希望腐鸦之后西丝娅不会为此更记恨他们几个罢。虽然乌鸦的羽毛都拔干净了，肠胃内脏都摘了下来，可那味道......怎么吃都有股子腐肉的气息。图拉克的肚子会不舒服，亦在情理之中的。
图拉克特意走开一段距离，才开始解决他的‘本能问题’。
虽然以前也离家远行过，但这次可把所有的苦都尝遍了。因为年轻被自认饱经风霜的军官们小觑；打仗的时候担心受怕的，唯恐不小心丢了自己的性命；心理上还要蒙受失去朋友或仅仅是刚刚认识的同伴的煎熬，恐惧和痛苦只有自知。吃不饱穿不暖的，晚上睡在野地里，连续几天下来脊椎骨快被冻僵了。本来还因为年轻身体撑得住，这下连肚子都开始闹情绪了。真不知道是得罪了哪位神祗，舒适的王子生活不过，非要来受这份子罪。一辈子的勤奋算是都用尽了！今后无论皇帝老子再有任何要求，甚至是直接下达皇命，图拉克他敬谢不敏了。
身体和精神上好好发泄了一把，图拉克找了几张干枯的树叶擦干净自己的屁股。这里的树叶怎么都这么硬的！他又抱怨了几句，总算拉上裤子寻路走回去。来得时候记得只走出一百多步的，这都快走了两百步，还没看到野地的营火？黑压压的树林显得越来越暗，越来越安静。这下子糗大了，迷路了？！摩缇葵拉估计要大肆嘲笑图拉克‘因失恋而伤神’的新趋势了。
他又走了一段，终于认定自己是迷路了。
“摩缇葵拉！！！”图拉克拖着长音叫嚷道。没反应？他到底走多远了。反正是露宿野外，哪里都一样。他坐倒在一棵树下，自怨自艾地叹了口气。
一阵银铃般的笑声，咯咯咯地回荡在林中。‘竟然捉摸我！’——图拉克第一个反应就是这个。不过这女性气息明显的声音听起来既不像赫蜜斯的，也不像维尼尔斯玛茹的。
在一脸惊惧加好奇表情的图拉克面前，一个身材窈窕的女子从树荫中走了出来。看她的模样与图拉克年纪相当，白皙的脸上还残留有些许稚嫩的痕迹。图拉克第一眼就注意到她那一头暗红色的短发，以及掠过额头的刘海；第二眼则注意到她身上该翘的翘着，该凹的凹着，该丰满的也都丰满着。
那女子轻啐了一口。“一位王子殿下，就不该以这样的眼神盯着女士看。”
“你是人类罢。”图拉克松了口气。想想还不放心，之前那个披着人皮的虫子美女留下的阴影还在，他向后缩了一步。“就在那里，别靠近了！把你的姓名、军衔、所属部队报上来。”
女人穿着紧身的皮装，腰侧垂手的地方各佩了一把寸许长的单刃匕首。勒紧的胸下系了两条宽皮带，上面插满各式各样的飞镖和小玻璃瓶。图拉克的目光又不自觉地移到她的腿上。延展到大腿根的皮裙下，除了行军的皮绑腿和靴子，就只剩下白花花的皮肤了。
“伊利芙儿（elynfur）。”那女子回答道。虽然她继续向前走，图拉克却想不出反对的理由。特别是当她的右手做捧心状，故意引诱图拉克不安分的眼球似的——紫菀的香气，令图拉克回忆起帝宫中幽雅华丽的纱萝殿。
等他回过神来，眼前已失去女子的身影。两柄匕首寒气逼人地抵在他的脖子上，把他的魂都吓走了大半。
“这是什么意思！你不会是又一个虫子美女罢。”
“虫子美女？”伊利芙儿笑了。温润的呼吸吹拂着图拉克的后颈根，让他几乎不敢相信她是冰冷的亡灵。图拉克把哭泣之日的后半场所遭遇的事件向伊利芙儿简单地介绍了一下，还特意加上拟妖解体时恐怖的情景的描述。
伊利芙儿听得有些出神。但她的匕首还是牢牢压着图拉克的致命部位。
“看来你确实有过不少战场经历。”
图拉克低声下气地说：“就算死也让我死个明白。你到底是不是亡灵？”
“亡灵才不会像我这么客气呢！刚才我用的是失神草，这下你该知道我是哪里派来的罢？”
图拉克又惊又怕的，哪里还想得起什么‘失神草’。‘**茶’倒是听说过，不过那是肉街上的老鸨用来干黑心肠的坏事用的。这女的不会是想夺取图拉克王子的童贞罢？早个四、五年倒还有可能。
伊利芙儿在图拉克的耳边轻身道：“我是影子廷的人。”
图拉克喜极而泣。“影子廷，太好了。我们总算走出这个鬼地方了。是我父亲让你们来找我的吗？”
他伸手想要擦擦额头的汗，被伊利芙儿用膝盖在他裆下拱了一下。图拉克吃痛不过，差点自己栽到两柄匕首上，只好老老实实放下双手。“对你的同伴是件好事，对你就未必了。”伊利芙儿冷冷道：“皇帝不想再看到你。”
“咦！”
图拉克大惊失色。他应该没做什么让努尔五世皇帝震怒到要派影子廷刺杀他的事情啊。如此‘款待’，只有严重威胁到皇位且又无法通过合法途径解决的皇室贵胄有资格享受的。图拉克威胁不到努尔五世。或许十几、二十年后，他哥哥皮亚斯或迦德**基了，才该轮到图拉克担心遭遇此等无妄之灾。
伊利芙儿有些兴奋地舔了舔嘴唇。图拉克能感到身后传来的一股股热气。
“让尼森哈顿皇室的人见血，几十年都难遇到一次。我还从没想过能轮到这么出色的任务呢！早知如此，学习的时候真该向训练我的老师请教一下标准步骤的。”她有些喋喋地说。“我是不是该问一下你的最后遗言？或者我该留你个全尸？毒药我倒是带了，你喜欢水果味的，还是酒味的？”
死到临头，图拉克的脑子彻底清醒了。他不相信努尔五世会派影子廷来暗杀他。现阶段，图拉克活着比死了对皇帝而言更有意义。那么只剩下两种可能性。第一种——伊利芙儿不是影子廷的人，只是个普通杀手。第二种——伊利芙儿是影子廷的人，只是下达命令给她的并不是皇帝。如果是前者，想要图拉克的命的人并不在少数。谁让他是皇帝的儿子呢！如果是后者，那么皇帝用来控制政府的手段之一就出了很大的纰漏。
“等等，我有遗言。”图拉克急叫道。
“十个字，快点。”伊利芙儿丝毫不接受讨价还价地说。
“给我的父亲，努尔五世皇帝的。‘影子廷有内奸，千万小心。’”图拉克恰好用了十个字。然后他闭上了眼，准备结束自己短暂也不辉煌的生命。
伊利芙儿一下子愣住了。
图拉克等了一会儿，没有感到脖子下的匕首有什么动静。他慢慢睁开眼。“完成任务后，你会向皇帝面对面汇报吧？”
“......应该是的。”伊利芙儿不敢肯定。
“嗯？杀了皇帝的亲身儿子，竟然还见不到皇帝本人？别告诉我这任务不是皇帝交给你的罢。”
伊利芙儿努道：“当然是皇帝下达的任务。我收到了只发给我本人也只有我能识别的密文，上面还有皇帝陛下真金白银的印章呢。”
“皇帝的印章？我五岁的时候就借来玩过。”图拉克不屑地说。“印是皇帝的，盖的人可就未必是皇帝本人了。”
“影子廷的密文总不会错罢。”伊利芙儿有些心浮气躁了。
“所以我说影子廷里出了内奸啊！”
伊利芙儿犹豫了半晌。“我有点明白皇帝为什么要你的命了。你的嘴比什么武器都厉害！就算是黑的东西，你也能把它给说白了。我读过书，听说过你这类的人。如果放任下去，总有一天你会成为颠覆皇室的阴谋家，皇位的有力觊觎者。”
图拉克吁了口气。看来今天难逃一死了！真想知道是谁找来这么个死心眼的杀手的。“万一是你错了呢？”他还有些不死心。
“如果是我错了，皇帝和影子廷都饶不过我。我给你陪葬。”伊利芙儿坚决地回答。
图拉克急叫：“刀子或毒药。我还有得选吗？”
“别选了。刀子比毒药痛快，我不会让你受折磨的。”
伊利芙儿用胸口顶了一下图拉克，让他的身子站直了。她手中的匕首，顺势略略斜着插了进去，恰好可以割断两侧的动脉。;