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潘掌柜点头哈腰地将那夫人送走，回来看到自己夫人正翘首倚在门边，定着眼睛看着自己，问：“夫君，陈夫人可有说什么？”
潘掌柜长叹一声，道：“进屋再说。”潘夫人和儿子亦步亦趋，跟着他进了门。
他重重地坐在椅子上，两眼放空，半晌才说：“陈夫人那里不用指望了。陈知府五十岁才坐到这个位置，儿子有十好几个，陈夫人的夫君不过是其中最小的一个，在陈家并没有什么话语权。”
“那父亲为何要把那对东北来的珍贵鹿茸送她？反正她对我们来说也没用。”潘掌柜的儿子抢话说。
潘掌柜瞥了儿子一眼说：“这就是我们做生意人的难处了。对于官府的人，就算不巴结，也不能得罪，不然他们稍稍给我们使个绊子，就能让我们无可立锥之地。”
潘夫人担忧的却不是这个，她开口问：“老爷，咱们家的账上还有多少银子，能支撑多久？”
这事儿子比较知晓，他立即回母亲：“还有三十多两银子，连下次进货银的零头都不够，爹，娘，我们是不是找人借点？”
“不可！”潘掌柜扎钉截铁地说，“咱们潘家之所以能在天津立住脚根，靠的就是咱们常胜将军的称号，无论对手是谁，咱们准能立于不败之地，所以别人才信任咱，肯赊账让咱们拿走货物。现在若是咱们一旦暴露出油尽灯枯的局面，那么债主定会找上门来，到时候咱们就必败无疑了！”
潘掌柜的话音刚落，有伙计慌慌张张跑进来，“东家，对面大华的东家顾小姐来了！”
“哦，她怎么这时候来了？”潘掌柜与妻子对视了一眼，都不明白此时应该坐镇店铺努力寻找货源的顾敏怎么会来。
潘夫人问伙计：“她是来见我的，还是来见老爷的？”
这里面也有讲究，顾敏和潘夫人都是女人，顾敏若是来见潘夫人的，那有可能是支撑不住了来求情，对潘家是好事一桩。
但若是来见潘掌柜的，那可就让人猜不透了。
顾敏跟在伙计后面，边走还边打量着潘家的院落，神色恬静得宜，毫无忧愁之色，潘掌柜看了暗暗称奇，不知道这位顾小姐到底是养气功夫到家还是却有底气。
客厅里一左一右两个上座，潘掌柜清顾敏在右边坐了，顾敏推辞不受，坐在了潘掌柜的下手，又将杨老爷子准备的四色礼物交给旁边侍候的小伙计，这才道明了来意。
“要转行？！”潘掌柜听了大惊，茶碗“啪”地一声在地上打得粉碎，为了克制敌人，他布好了天罗地网，就等顾敏钻圈了，她却要跑？
顾敏好像没有看到潘掌柜的失态，点了点头说：“正是，我其实早有此意。想必潘掌柜也听说了，我最近在城南边的英租界里买了块地皮，建了个香胰厂。厂子初建，事务冗杂繁乱，难免有顾此失彼的时候，所以就想让大华先关门歇业一阵。”
“顾小姐准备在英租界建厂？这倒是个好主意，外国佬的赋税比咱们这里低一些，也没有官府里的那些麻缠事。”
潘掌柜东拉西扯着，掩饰自己的失态，过会儿才问出自己关心的问题：“顾小姐要去做大生意去了，不知道这店面会怎么处置？是租赁还是卖出？”
记得第一次见面潘掌柜就问过自己这个问题，顾敏莞尔一笑，在气恼的同时又不免可怜他。眼界太窄，只把目光投掷于这小小的估衣街，就算他招招凌厉，拼尽手段把所有的同行都赶走又如何？
一个对手走了，又来了另外一个对手，只要在商场混饭吃，那就永远有数不清的对手等着他，若是见一个杀一个，哪怕独孤求败也要拼的遍体鳞伤了吧。
顾敏越发肯定潘掌柜定然没有很强的靠山，不然，也不会如此紧张，她彻底放下了心，气定神闲地说：“既不租赁，也不卖出。大华商铺照样运行，不过，以后主营香胰行业，还望潘掌柜多多惠顾！”
说着，顾敏递过来一张请柬。
等顾敏走后，潘掌柜迫不及待地翻开，里面写着三日后，请他到大华一聚。
“不会是场鸿门宴吧？”潘掌柜的儿子插话说。
潘掌柜也有些看不懂了，“这女子，诡计多端，让人有些看不透啊！”
三日后，时值正午，毒辣的太阳开始释放夏至的威力，如火球一般挂在天上，很快将人烤的蔫头耷脑的。
大华商铺门口，顾敏带着杨老爷子和一众伙计亲自立在门前等候贵客。
久等客人不来，顾敏低头看少卿的衣服已经汗湿了，贴在背上，心疼地嘱咐伙计林桂生：“桂生，去把少卿带到房间里去。”
“姐姐，我不走。”少卿摇着顾敏的袖子。
“‘乖，别在这儿晒着了，回去，前些日子咱们在厂房里忙活，本来已经落下很多功课了，现在要抓紧时间补上。”
“哦。”少卿噘着嘴被桂生送到后院。
过了好大一会儿，桂生才回来，不用说，又是在后面偷懒了。
杨老爷子抽手打了他一下，呵斥他：“整天介，就知道耍滑偷懒，干活不愿干，算盘也打不好，我就没见过你这么不中用的伙计。”
桂生学着少卿的样子噘着嘴反驳：“东家，掌柜的，我就是不愿站这儿傻等。人家都拎着菜刀欺上门来了，咱还得忍气吞声，递上案板儿洗干净脖子候着。这条街上来来往往多少兄弟看着呢，多掉份儿呀！”
“嗨，你好大的派头呀，东家都没觉得掉份儿，哪轮到你在这儿瞎咧咧！”杨老爷子训斥他，桂生硬着脖子不服软。
又过了一会儿，等太阳都已偏过中天的时候，潘掌柜的才姗姗来迟，拱着手从借口走过来，口中道：“得罪，得罪，生意上有事出城去了，到现在才回来。”
顾敏忙说“没事儿，没事儿。”恭敬地把他迎进了门。旁边的店铺里，有人看到潘老大进了门，这才拿着请帖前后脚跟了进来。
杨老爷子长舒了一口气，笑着同他们打招呼，把周边的邻居一个个迎进了进门。
潘掌柜一路走一路看，打先就看到正门门脸上，大华商铺的牌匾用布蒙了，不知道顾敏在卖什么关子。
再往里走，店铺里没了密密麻麻的货架，取而代之的是三面半人高的柜台，全用透明玻璃打造，可以清清楚楚地看到里面装饰精美的盒子。
潘掌柜想起顾敏那日同他说的要转行做香胰的话，心下了然。
旁边有人窃窃私语的话传到他的耳朵里，“全用玻璃打造的柜台，看来传言不假，这位顾小姐定然后台强硬，说不定真是某位大家族派出来历练的。”
顾敏也听了这番话，心里偷笑一番，继续执晚辈礼跟在潘掌柜身后。听到后台论，潘掌柜整个人都不自在起来。
扯着虎皮耍大旗只能装得了一时，却装不了一世，有没有后台，时间长了自然真假立辨。
后院正房，顾敏从天津最贵的饭店里定了最好的饭菜，自然是玉盘珍馐，不需多提，顾敏谦虚地请潘掌柜在正位坐下。
潘掌柜呆呆地看着墙上挂着两幅画作，一幅朱耷的《敬亭山水图》，笔画精简，下笔有神，自然是真画不假；最重要的是另外一幅图，让潘掌柜看的心头一寒，汗如雨下。
自然不是画作有多么动人心魄，摄人心魂。而是，这幅董其昌的泼墨山水，若没有看错，不就是潘夫人送到当铺那一幅吗？
潘掌柜揉了揉眼睛，仔细看去，这幅画是潘夫人从娘家带来的嫁妆，他不知道琢磨过多少回来，自然看出是原画不假。
可是？--这怎么会？--
潘掌柜立即转眼去看顾敏，顾敏笑着，不说话，点了点头。
她竟然早就知道我资金不足了！
潘掌柜心中一抖，心里那根一直绷紧的弦就断了，顾敏仍旧执晚辈礼请他上座，他却双腿发软，强烈推拒，好像前面有万丈深渊一样不肯上前。
来客们等着落座，都看着他们。
顾敏三次邀请潘掌柜坐在上座，潘掌柜都推辞不受，态度异常坚决地请顾敏上座。
三次邀请，三次不受，顾敏做足了礼节，到最后，才在众目睽睽之下坐上了正座，潘掌柜落座次位，依旧笑意吟吟，丝毫没有被冒犯的感觉。
众位街坊们目瞪口呆地看着眼前这一幕，潘老大何曾对任何人服过软？看来这位顾小姐真的不容小觑。
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