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清晨的大漠安静而又明亮，空气热熏熏的，路上的石子沙砾闪着刺眼的光泽。
太阳已经升起一丈多高了，马队还在缓慢地前行着，和烈日做着殊死的搏斗。
虽然是一队人马，但在茫茫大戈壁中依然显得极其渺小，每个人都耷拉着脑袋，像霜打的茄子，没有一丝精神。
“大家再走快些！”索戈回过头来，给身后那些垂头丧气的兄弟打气，“千万别停下，前面就到王城了！”
但是手力们没有给他面子，他们依然低着头，一副无精打采的模样。
“快到了吗？大概还得再走一天吧。”一个年轻手力边走边嘟哝道。
此时，他们正走在一片白花花的石滩地上，酷热考验着每个人的意志，空中刮起阵阵热风，无情地吸吮着人们身上的水分；地上砂砾和页岩中石英的反光，晃得人眼花缭乱，什么也看不清。
玄奘牵着老马赤离走在最前面，伴随他们前进的，是身后越来越粗重的喘息声。
“我说索戈，”赤朗有气无力地说道，“你不是说你走过这条路吗？是不是真的啊？”
“当然是真的！”索戈没好气地说，“没来由的，我骗你们干嘛？”
“可你瞧我们在这儿走了多久了？”赤朗早已装了一肚子火，“怎么走来走去还是石滩地啊？”
“咱们该不会是……迷路了吧？”赤日小声说道。
“闭上你们的乌鸦嘴！”索戈没好气地骂道，“没有水喝，倒有力气磨牙！”
手力们低下了头，嘟嘟噜噜地用各自家乡的话语咒骂着。
和手力们比起来，几个沙弥的情况更糟——
道缘原本白白胖胖的脸变得黑黑胖胖，厚厚的嘴唇也裂开了口，他苦着脸说：“师父啊，我可能已经坚持不了一天了……”
“你还说呢！”道信现在一听他讲话就气不打一处来，“要不是你这个大肚汉把水全喝光了，我们也不至于一滴水都喝不到！”
“怎么又怪我啊？”道缘委屈地说道，“难道你们没喝吗？”
“就数你喝得最多！”道通也忿忿地说。
“你们！凭什么这么说？”道缘越发急了。
“凭什么？就凭你走沙漠，却一点儿都没瘦，就足够证明了。”道信的话颇为阴损，却引来一片附和声。
“我从小就这样，”道缘被挤兑得快要哭了，却偏偏干渴得流不出一滴眼泪，“我生下来就胖，阿伯以前常骂我，不给我饭吃，我也没瘦……”
道信不屑地摇了摇头：“谁信呢？”
“道信，”玄奘忍不住开口道，“师兄弟之间应该友爱，你看看你现在这个样子，哪里像个出家修行之人？”
道信当即不作声了，和手力们一起在黄沙中埋头走路。
玄奘焦虑地望着前方，无边无垠的地平线在蒸腾的热气中不断地晃动着，他又回头看看身后那些在疲惫、衰弱的马匹旁蹒跚而行的人，心里明白，要是再不尽快走出这块石滩地的话，很快就会有人倒下去。
而最让他担心的，还是道缘和道通这两个小沙弥，他们年纪还小，走起路来摇摇晃晃，几乎是机械运动了。
道缘拖着胖胖的身体，时不时地抬手擦着满头的沙子满脸的汗……终于，他走不动了，一屁股坐到一块石头上，但随即又“哇”地一声，跳了起来。
“怎么了？”玄奘惊问。
“好，好烫！”道缘用手捂着冒烟的屁股，裤子上竟被烫掉了一块布，露出鲜红的肉。
手力们都哄笑起来，紧张的气氛一时有所放松。
道信摇着头道：“难怪你阿伯说你又懒又馋，他可真没说错。”
道缘气得鼓了嘴，不作声。
此情此景，不禁令玄奘心中涌起一阵深深的自责：“唉，他们都还是孩子，我为什么要把他们带离高昌？”
“快看！有水！”道通突然指着前方喊道。
已经走得有气无力的马队在这还带着童音的脆喊声中停了下来，所有的人都朝着这个小沙弥手指的方向看去——
果然，在大道南面数丈高的沙土崖壁上有一处泉眼，从岩石的裂缝处流下一条细细的水带，汩汩的泉水正从崖壁上往外涌出，像淋浴一样顺着岩壁流入到下面的绿洲里。
一见到这片小小的绿洲，人们霎时爆发出一阵欢呼。
玄奘心中也喜悦异常，焦虑一扫而光。虽然断水还不到一天，但他的人马已经是口干舌焦，难以支撑了。
玄奘是幸运的，他大概不知道，他又创造了一个奇迹。
西方探险家说：千万不要让你的队伍处于缺水断粮的绝望状态中，哪怕只是断上一个小时，也具备了产生哗变、内讧和谋杀的一切条件。
在艰难的环境中，人多比人少安全，能够携带的物质也更充足，从而更容易与恶劣的环境抗争。但人多也有人多的问题，那就是，恐慌情绪的蔓延，相互之间的埋怨，这种情绪比环境本身更致命。
所以有经验的领导者一定要能够驾驭这种局面。在这方面，丝绸之路上的故事可谓汗牛充栋。
一支十几人的军队在沙漠中与大部队失散，他们的水喝完了，正当大家绝望、等死又开始相互埋怨的时候，队长举起自己的水袋说：我们还有一袋水！
众人立刻激动起来，对于他们来说，有这一袋水就意味着还有希望，非到迫不得已的时候不能动用。
十几个人就看着这一袋水前进，无论多么艰难他们都觉得可以再坚持一下，因为水只有一袋，喝完就没有了，所以他们要把它留到最需要的时候喝。
终于，在第三天的清晨，队伍走出了沙漠。死里逃生的人们激动得抱成一团，纷纷提出要喝水庆祝一下。
这时，队长在众人的目光中打开水袋，缓缓倾倒，从里面倒出来的是沙子……
这个故事说明了什么？对于一群人来说，绝望情绪的蔓延要比绝望本身更可怕。
玄奘能让自己的队伍在断水的情况下走上一天，已经是一件了不起的事情。当然，这与宗教信仰和玄奘自身的魅力有关。
但是玄奘也从这件事上得到了教训，他明白了过于乐观的情绪是大敌；也记住了无论处在任何时候，都不能让自己的队伍无水。
时近黄昏，太阳刚好收去她最后一抹胭脂，空气呈现出透明的黛蓝色，清凉的风从脸上抚过，脚下的净沙，此刻也显出了凉凉的柔软。
“我们今晚就在这里宿营，”玄奘对满脸喜色的同伴道，“道诚道信，你们两个去打水，道缘喂马，道通，去拾些枯树枝和马粪来，把火生起来。”
“是，师父！”小沙弥们高高兴兴地领命而去。
手力们已将行李从马背上卸下来，道缘将马匹牵到一边，让它们自在地吃草，玄奘则和其余手力们一起找了个避风之处，搭起了帐篷。
人多效率高，帐篷很快就搭好了。玄奘无意中一转身，隐隐发现，远处的悬崖顶上似乎有座石塔。
“那是什么地方？难道在这么荒凉的地方还有寺院不成？”他喃喃自语道。
这时，道信已经递上了新打来的水：“师父，喝水。”
玄奘向他道声谢，接过水袋喝了一口，只觉得这股山泉清凉、洁净、爽口，在这块干涸的土地上简直就是一个奇迹！
道诚在一旁说道：“师父，那边还有两个商队，也在宿营。你看，他们过来了。”
玄奘抬起头，果然看见远处走来十几位胡商模样的人。
领头的两位看装束便是来自两个国家，其中一个是二十多岁的年轻人，径直走到玄奘面前合掌施礼：“阿耆尼人阿塔罗拜见法师。”
另一个年纪大些，约有五旬，却在后面跪下行了个大礼：“疏勒人沙木沙克拜见法师。”
玄奘赶紧搀起沙木沙克，然后分别还礼。
这两个人使用的语言都接近梵文语系，却又完全相同。阿塔罗说的是纯正的吐火罗语，而沙木沙克的语言更接近粟特语或突厥语。这两种语言玄奘基本上都是现学现卖，在中原时就跟胡商们学过，到了高昌已经能与人交流几句了，离开高昌的这段路上又刻意地跟欢信、索戈等人交流、学习，因此已经非常熟悉。
阿塔罗带着惊异的眼神上下打量着玄奘：“法师看起来气度不凡，不像是本地人，不知要去哪里？”
玄奘道：“贫僧自长安来，欲往婆罗门国求法。”
“长安来的？这么远！”阿塔罗惊叫起来，又看到堆在石壁下的一只只箱子，不禁奇道，“你们也是做生意的？大买卖吧？那婆罗门国又是个什么国家？”
沙木沙克白了这年轻人一眼，显然是对他的白痴问题表示鄙视。然后又转向玄奘，恭恭敬敬地问道：“您就是去往佛国求法的玄奘大师吧？”
“玄奘大师？”阿塔罗再次惊叫了一声，纳头就拜。而在他的身后，又有更多的商人过来，齐刷刷跪倒了一片。
“我早该想到的！”阿塔罗激动地说道，“在伊吾时，就听从凉州来的客商说过，法师可是个了不起的人！讲经说法时有天女散花，又孤身穿越莫贺延碛，有大神通！”
他说的又快又急，玄奘听得一头雾水。幸好欢信这时已走过来，将他的话翻译了一遍。
玄奘苦笑：“贫僧没有什么神通，所谓天女散花更是绝无此事，各位檀越快快请起吧。”
这是两支中等规模的商队，沙木沙克的队伍人数多些，连商贾带护卫有七八十人；阿塔罗的队伍人数少些，也有五六十人。两天前，这两支来自两个不同的国家的商队在道上相遇，因为目的地都是阿耆尼国，便结伴同行。
商人们见到玄奘都很高兴，纷纷邀请他讲经，玄奘也乐意随缘说法，于是大家便聚在了一起。
沙木沙克提出取土，为法师搭一座法坛，玄奘赶紧摆手道：“不必，只是讲故事而已，就这样围坐一圈就挺好。”
于是，篝火点燃起来，一百余人围火而坐，吃着干粮，喝着从清泉处取来的水，听大唐来的法师讲佛法故事。
玄奘知道，跟这些异域商人不能讲太深奥的东西，何况因为语言问题，很多话他并不知道该如何用西域语言来表达。直接讲梵语？沙木沙克大概能听懂些，阿塔罗就未必了。翻译？欢信是个外交官，不是僧人，且刚受过居士戒没多久，要他翻译佛法理论恐怕有些为难。
所以，最好的办法就是将《百喻经》里的小故事结合佛法讲给大家听。
这些故事本就生动有趣，再加上玄奘口才极佳，缓缓道来，娓娓动人。使用的语言当然是吐火罗语夹杂着粟特语和汉语，外带身体语言。实在表达不了的才使用欢信这个译员。用这样的方式，众人居然听得津津有味，听到有趣的地方，不觉都哈哈大笑起来。
一个年轻商人抓着地上的草叶往空中洒，草叶飘了玄奘满头满身。众人问他做什么，这位居然说：“我听说高僧讲经时有天女散花，可惜这里没有天女，也没有花，我来给法师散点草叶。”
众人哄然大笑起来。
玄奘讲了几个故事后便不再讲了，他知道一下子讲太多，对方也消化不了。于是，商人和手力们便天南海北热热闹闹地聊起了天。
“再往前走便是银山了，那儿出产的银矿份量足，成色好，西域诸国的银币都出自这里！”作为阿耆尼人，阿塔罗热情而又自豪地介绍着。
“如此说来，阿耆尼国定是十分富裕的了。”玄奘道。
沙木沙克微微一笑：“富裕是富裕，但是马贼也多得要命啊。”
阿塔罗笑道：“您这支商队有这么多人，还有如此强大的武力护卫，也会被马贼惦记上吗？看来他们是不想活了。”
沙木沙克摇头叹息道：“我在这条道上行商二十年，未遇马贼的次数少之又少，基本上每次出门都会遭受些损失，货物损失和人员损失都有。也幸好我每天求神拜佛，出门又格外的小心，不管花多少钱也要招些护卫，带上弓弩，因此虽有损失，多数时候都在可接受的范围内。”
“想是您招的那些护卫太过脓包了。”阿塔罗笑道。
这话说的甚是轻挑无礼，沙木沙克却不以为杵，只淡淡一笑道：“小兄弟是第一次带队走这条道？”
“第二次，”阿塔罗颇为自得地说道，“上回出门也遇到了劫匪，统共就二十几个小毛贼，三两下就解决了，反抢了他们几匹好马，我都没打过瘾，他们就一哄而散了。”
沙木沙克摇头不已：“第一次出门就有如此好的运气，未必是吉呀！”
玄奘见他如此，反倒有些奇怪：“老檀越，您这支商队接近百人，若要抢劫，至少也要超过百骑才有把握。难道真有这样大的劫匪队伍？”
沙木沙克苦笑道：“莫说是一两百骑，便是六七百骑的劫匪也是有的。”
玄奘更加吃惊：“六七百骑？西域很多国家的骑兵建制只怕也没这么多人吧？如此强大的力量，他们完全可以投靠某个国家，安安稳稳地赚钱，何必要冒险抢劫？”
沙木沙克道：“国王给的薪酬再多，有抢来的多吗？何况还要受到那些官员的管制和勒索。若说当马贼危险，当兵难道就不危险？就是我在丝路上行商，也危险得很呢！”
玄奘道：“话虽如此，至少是个正当的职业，同样是赚钱，抢劫无辜商旅至少在道义上很难说服自己。”
沙木沙克摇头不已：“那些狼崽子哪里晓得什么是道义？不瞒法师说，有的马贼根本就是突厥骑兵！他们少则数百人，多则四五千人，所过之处寸草不生，只留下遍地的尸骸。我损失最惨的一次就是遇到了他们，那些该死的贼子，杀光了我的人，抢光了我的马和骆驼，还有价值几十万银币的货物，我是钻到一个沙堆里才侥幸活命，险些憋死！”
阿塔罗的商队听了，都哄然大笑了起来。
玄奘慨叹不已，丝绸之路作为一条成熟的商道，竟然是如此的不太平，怎不令人扼腕叹息！
不过他也佩服沙木沙克，遭遇了这么大的挫折，几乎丧命，居然还敢踏上这条路。
沙木沙克叹道：“我原本也想不干了，但又舍不得放弃。毕竟这里的利润太大了。若非有天大的好处，谁会抛妻弃子，来这个鸟不生蛋的地方遭罪？”
玄奘忍不住想起一句话来：无利不起早。这条丝绸之路既是商人们的财富之路，也是名副其实的强盗乐园。