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符昊赶到金陵，马不停蹄地同邓匡明同去求见晋帝。晋帝见秦国新任太子到来，也什么没好脸色，拖沓了几天后，在贞观殿接见秦国使臣。
邓匡明跪于晋帝面前，声泪俱下，“陛下，鄙国四面被围，亡于旦夕。纵使潼关、蒲津关与武关坚固，也阻挡不了燕国百万大军。请陛下看在秦晋两国秦晋之好的份上，念及司马皇后和符贵妃的份上，救救鄙国。如今，鄙国太子已经作为人质，陪臣叩请陛下救我大秦。”
晋帝不为所动，未置一词。邓匡明连续叩头，磕得头破血流。晋帝面露不喜之色，符昊见晋帝还是不肯发兵相救，哀求道：“陛下，如若救我大秦，臣将益州献给陛下。若是臣食言，臣愿将首级献予陛下。臣已经为质，陛下不应有所疑虑。”
晋帝稍微露出些许笑意，但未吱声。符昊叩了一次又一次头，血流不止，每一次叩头都重重地砸在大殿上所有人的心头上，砸得人人脸色惨白。可是，晋帝眉头紧锁，没有要救秦国的意思。
蔡王司马明凡心软，同情他母妃的故国，又深受二位感动，道：“丞相之言，实为侥幸。如若不救，燕国攻下长安，必定移师南下，到那时我江东定会生灵涂炭。儿臣愿领兵救援秦国，请父皇恩准。”
蔡王司马明凡的母亲秦国灵秀长公主符韵曾为晋帝之兄的正妃缘故，受到晋帝的冷落，一直不受宠。蔡王心性耿直，不讨好晋帝喜欢，晋帝常安排蔡王在外地军中任职，镇守边疆。这一次因为胞妹清元公主司马环嫁给高礼，晋帝准予他回京，参加胞妹的婚礼。
晋帝面露愠色，不好推辞。想到祖先数代伐秦无功而返，而如今益州很快握入囊中，又因救秦可以使秦国分担燕国的威胁，遂答应了符昊的请求。
提到益州，这里有一段曲折的故事。晋帝祖父在位时，时任益州刺使搜刮民财，抢劫民女，激起益州多个郡县老百姓的不满。而益州刺使依仗晋帝之子的身份，怙恶不悛，致使汉中、广汉、剑阁、绵竹等郡发生平民暴动。刺使立即镇压暴乱，谁知众多个郡县农民不堪重压，斩木为兵，揭竿为旗，奋起反抗，官军竟然无法及时平息民乱。更要命的是，暴乱扩散至CD刺使害怕CD保不住，只好硬着头皮，向其父求救。时任晋帝立即调来重兵，多个郡县反民被残酷镇压下去，农民军不甘心失败，遣使向秦国求救。时任秦帝对益州垂涎三尺，迅速派遣秦军精锐救援农民军。最终，晋军不敌秦军，益州落入秦帝之手。
晋帝一脸严肃道：“蔡王司马明凡听旨。”
蔡王上前跪于御前听旨。
“朕命你为援秦大都督，从即日起，率领荆州10万铁甲骑兵，北上救秦。”
晋帝在荆州布置这支战斗力最强的精锐，是因为荆州同时受到秦国洛州和益州守军的威胁。如若秦帝从益州派遣水师顺江东下，又从洛州安排一支骑兵，两面夹击荆州，襄阳郡必定不保，荆州很可能丢失。假如荆州丢失的话，京都建康的门户江州首当其冲，建康就会受到威胁。痛失益州，曾让三代燕帝痛恨无比。为求自保，以免秦燕联合伐晋，晋帝不得已同时与秦燕两国保持联姻关系。
曹王眼见晋帝将晋国唯一一支10万人的重甲骑兵交给蔡王，心怀不满，于是上奏道：“父皇，燕国太子慕容宏久经沙场，战功卓著，只怕蔡王非其对手。”
晋帝愕然，沉思半晌，想起了国舅高贤。晋帝这位舅舅曾经功勋卓著，伐燕有功，但因晋帝之父多疑，主动辞去官职，才保住了爵位和高家势利。如今高贤久不在军中任职，又因年事已高，无法统军救秦。晋帝想起高贤的二子高伦的长子高礼。两年前，高礼在军中任职，曾率军剿灭了广州境内的农民暴动。高礼有其祖父勇猛的风范，晋帝龙颜大悦，将符贵妃之女清元公主许配给高礼。今年年初，清元公主有喜，为高礼生下儿子高宣。高礼为迎接第一个儿子的到来，辞去军职，每天留在清元公主府，照料清元公主日常起居生活。
晋帝派遣中书令康广前往清元公主府，急召高礼入宫面圣。高礼入殿接旨，晋帝宣布道：“镇北将军、驸马高礼听旨，朕命你为10万铁甲骑兵的前锋将军，辅佐蔡王伐燕救秦，你可愿意？”
“臣领旨。”高礼身为驸马，不好推辞，只好勉强接受。蔡王一刻也不愿不当误，同镇北将军高礼次日起身，远赴襄阳，统率铁甲军。
晋帝尚未接管益州时，潼关、武关危急的情况传到了益州刺使谯玄的耳朵里，谯玄见秦国大势已去，为了保住乌纱帽，主动遣使赴建康，表示归顺晋国。曹王心生嫉妒，将蔡王救秦之事透漏给燕国太子和燕帝。燕帝立即遣顾毕远赴金陵游说，又当即许诺将徐州赠送给晋帝。
晋帝见不费一兵一卒，轻而易举地收获益州与徐州，怦然心动，很快食言而肥。他任命乔玄为益州刺使，加授武亭侯，又派遣领军将军梁毅前去接管徐州。为防曹王北上进军，晋帝急令中书令康广携带圣旨奔赴襄阳。
蔡王司马明凡与镇北将军高礼备妥粮草辎重，准备领军北上，却被康广挡住。蔡王和驸马高礼只好跪地接旨。康广宣读圣旨，晋帝令蔡王与驸马高礼驻守襄阳，以防备燕军偷袭。但是蔡王尚有疑虑，担心谯玄与燕帝使诈，不可能白白地将徐州和益州送给晋国。若秦国灭亡，蔡王担心唇亡齿寒，燕国太子将挥师南下，征伐晋国。经过高礼多番苦劝，蔡王才没有挥师北上救秦。蔡王准备挥师北上救急，给秦国君臣打了一剂强心剂，人心惶惶的长安民众不再成群结队地闹着要出城避难。
益州刺使谯玄投降南晋的消息传到长安，秦国君臣早就意料到这是迟早的事情，故而没有引起较大的波澜与恐慌。福无双至，祸不单行，晋帝中途变卦，蔡王屯兵襄阳，见死不救的加急快报送至御前。秦帝悲愤欲绝，瘫坐在龙椅上。原本指望晋国救援秦国，没想到最后一道心理防线彻底攻破。内侍太监请来太医，太医认为秦帝连日来忧思过度，气血不畅，脉象迟沉，为秦帝开了一些安神补血的药物，秦帝焦虑的神色才得到和缓。
秦帝认为长安保不住，现在已是无处可逃。若不是有杀子的血海深仇，倒可以考虑尽早归降燕国，做个逍遥快活的万户侯完全没问题。只是现在已是退无可退，陷入绝境之中，秦帝只得再次召集群臣，商议对策。
娄奋强意识到秦国已经濒临灭亡，不再浪费口舌。左尚依然直言劝谏道：“陛下，虽然晋王五子司马明凡率领的10万大军在襄阳被晋王派出的使者拦住了，但还是有希望的。臣以为司马明凡为人耿直，有英雄气概，臣愿前往襄阳，说服司马明凡。”
秦帝叹了一口气，道：“司马明凡虽然耿直，但也不敢违抗晋王的谕令，只怕是徒劳无益。”
“陛下，如今别无他法，臣定当竭尽所能，说服司马明凡，请陛下即刻恩准。”
“准奏。”秦帝眉宇间尽是忧虑的神色。
几个月以来，慕容宏急攻潼关，潼关守将呼延秀感觉难以支撑，轮番遣使去长安，请求秦帝增兵潼关。自从益州刺使谯玄投降晋国，秦国腹背受敌，国境四周已被敌军包围，长安危如累卵，只好一面遣使赴潼关，提拔呼延秀为大将军，稳住军心，一面派遣左尚去襄阳游说。
蔡王在牙帐接见左尚，左尚行了臣之之礼后，磕破头道：“殿下之母为秦主之妹，司马皇后是殿下的姑母为由，两国互为唇齿，一国灭亡，另一国难以独存。救秦亦是就晋，请殿下当机立断。”
蔡王无奈地叹了一口气，道：“如今，父皇明旨令本王驻守襄阳，若是冒然出动大军，可是抗命。”
“将在外，君命有所不受，请殿下明鉴。”
高礼奏道：“并非殿下不愿救秦，只是君命如山倒。况且，殿下与贵妃娘娘不受陛下宠幸，若是殿下出兵，陛下必定严惩殿下，还会连累贵妃娘娘。”
左尚泣血道：“燕主阴险狡诈，燕国太子慕容宏也是狼子野心之辈。燕主与慕容宏谋害秦国太子，又偷袭秦国，已是仁义尽失。秦主仁义，一时未能洞察燕主与慕容宏阴谋，才致使今日之祸。秦主悔恨不已，望殿下施以援手，日后定以重礼回报。出师无名，必遭天谴报应。燕王以徐州为诱饵，引诱大晋天子上钩，等到荡平关中后，旋即挥师南下袭击江南。等到秦国灭亡后，殿下指望谁来救大晋？益州刺使乔玄心怀叵测，见风使舵，早有不臣之心。秦主一时失察，留其任益州刺使多年，他趁秦国危难之际，公然叛秦，惹得天怒人怨。他现在归附大晋，并非心甘情愿。江东倘有不测，他必定背晋投燕，殿下万万不可养虎遗患。殿下救秦，亦是就殿下与贵妃娘娘，更是救大晋。当断不断，反受其乱，待至那时，悔之莫及。”
左尚动之以情，晓之以理，言辞甚是恳切，蔡王深受感动，斩钉截铁道：“本王宁可受父皇重处，也不愿为虎作伥。传本王将令，即可出师救秦。”
高礼大呼：“抗旨不遵是重罪，陛下未必会顾及父子之情，请殿下三思。”
蔡王神色凝重道：“本王若是击退燕军，江东稳如泰山，父皇是不会责怪本王。若遭不测，父皇容不下本王，本王自会以死谢罪。”
高礼终究劝不住蔡王，只得赌一把。若是遭遇不测，蔡王后果不堪设想，高礼难免遭受池鱼之殃。高礼不敢多想，命令军士整顿粮草兵器，出师救秦。
燕军细作探知蔡王移师北上的情报，星夜兼程报之慕容宏，慕容宏大为惊骇，忧虑晋军从背后袭击赫连山，而后武关守将刘达与蔡王来个里应外合，首尾夹击。如若蔡王得逞，赫连山将遭受灭顶之灾，如此一来，司马明凡再挥师攻击燕军，呼延秀必定与晋军合围燕军，燕军必败无疑。慕容宏本来可调派大将军屈突晋率洛州军马拦截司马明凡大军，可是早已将屈突晋手下大部分人马调去进攻潼关，如今屈突晋只有一万人马镇守洛阳，无法抽出兵力。若是调用屈突晋仅剩的一万人马，洛州必然空虚，秦军逃散的将士必定卷土重来，夺占洛阳，指不定还会从背后骚扰燕军。慕容宏对此了如指掌，只得另求他法。
火师鼎劝谏道：“殿下请勿忧心，臣有一计定可击败晋军。”
慕容宏转忧为喜道：“先生尽管道来，本宫洗耳恭听。”
“殿下应围而不攻，呼延秀定不敢轻举妄动，再遣使命冠军将军赫连山停止进攻武关。武关守将刘达乃是胆小顾虑之辈，不似呼延秀这般老谋深算。臣请殿下佯作大举进攻潼关之势，迷惑呼延秀、刘达与司马明凡，司马明凡误以为殿下不知晋军来攻，定会加速进军袭击赫连山大军。殿下可令赫连山悄悄地分出5万兵力，在司马明凡必经之道设伏。臣愿率2万兵马，助赫连山伏击晋军。”
慕容宏抚掌大笑，道：“先生此计甚妙，就依先生之言。”
慕容宏遣使通知赫连山，赫连山依计而行，令副将俞向督军五万围住武关，但不进攻。火师鼎连夜率2万军士埋伏在晋军必经之道宛城外一处狭窄的官道上。司马明凡探知火师鼎率2万军马挡住晋军去路，担心火师鼎在附近设伏，便与高礼商定，由高礼率5万晋军进击火师鼎大军，司马明凡在后观察形势，见机行事。若高礼遭遇不测，司马明凡可率军救援。高礼趁夜色偷袭火师鼎军营，火师鼎大军一触即败，纷纷向宛城方向逃窜，宛城一万燕国守军弃城而逃。高礼立刻率大军追击火师鼎50多里，又击退赫连山5万大军，司马明凡见附近山头并未有伏军袭击高礼，遂率军通过山谷官道，与高礼大军会合，共同向武关进发。不料从山间滚落大量巨石，砸死、砸伤众多晋军，稍后燕军弓箭手下山射击晋军。高礼得知主将遇袭，火速赶来救援。司马明凡率残军与高礼回合后，却意外发现火师鼎大军卷土重来，攻击晋军，赫连山大军与火师鼎首尾夹击晋军，晋军士气低落，死伤甚多。
由于秦军勇猛异常，晋军不敌，鏖战一天后溃败。高礼为救蔡王，陷入敌军包围圈，被火师鼎困住后自杀。蔡王在众将的拼死保护下，侥幸脱逃，奔赴建康请罪。
刘达得知赫连山率军袭击晋军，遂留3万人马镇守武关，亲率5万军马出城救援晋军。刘达刚出城不久，便与俞向5万大军厮杀一番，一时不分胜负。刘达副将毕宣率2万军士出城攻击俞向大军，俞向不敌，遣使向赫连山求救。火师鼎与赫连山率领剩余的5万大军火速救援俞向。俞向大军得知援兵已到，争相奋勇杀敌。火师鼎与赫连山大军围住刘达，武关1万守军不敢出城相救。刘达万般无奈，下令全军缴械投降，燕军得以入关，直逼长安。
司马明凡负荆请罪，晋帝大怒道：“明凡，你忤逆朕意，令大军损失殆尽，依律当严惩不贷。”
司马明凡含泪道：“儿臣自知罪不可赦，愿以死谢罪。”
曹王沾沾自喜，晋帝向曹王投来冷冷的目光，道；“明刚，你以为如何处置明凡？”
曹王一时愣住，本想劝晋帝处死蔡王，又觉得此举不妥，必定令晋帝起疑心。可是，蔡王如今犯下不可饶恕的罪行，晋帝对其失望透顶，蔡王已无缘未来东宫储位，对曹王构不上任何威胁。
于是，曹王假心劝道：“父皇，儿臣以为明凡虽是铸成大错，但毕竟是父皇血脉，请父皇看在父子之情上，赦免明凡死罪。”
“明刚，难得你一片爱护弟弟之心，朕心甚慰。”晋帝深受感动，话锋一转，怒瞪了蔡王一眼，道：“若不是明刚为你求情，朕定当将你打入天牢。你抗旨不尊，藐视天威，褫夺亲王封号，降为郡王。从即日起，移居江州监察浔阳军，由江州刺使廉斌监视，无旨不得擅离江州。”
“儿臣多谢父皇不杀之恩。”司马明凡泣涕涟涟，准备起身赴江州。
晋帝想起曹王母妃符贵妃，恨恨道：“你等等，你母亲教子无方，致使你犯下大罪，不可轻饶。从今日起，褫夺符氏贵妃封号，贬降为嫔，一切礼遇俸禄随减。”
中书令康广片刻也不敢怠慢，立即起草惩处诏书，又命中书侍郎去符贵妃长宁宫宣旨。
驸马高礼因救蔡王而战死，晋帝不予追究高氏一门的罪责。高皇后因侄子救蔡王而死，迁怒于符贵妃，将符贵贵妃身旁的太监与宫女全部换成她的人，又克扣符氏供应待遇。不过，符氏向来不受宠，习惯于逆来顺受，自然对高皇后不敢有半句怨言，事事隐忍退让。此次曹王在晋帝面前再一次露了一把脸，晋帝对蔡王生母慕容贵妃颇为宠幸。晋帝对高氏圣心不如往日，高氏受冷落，符氏受打压，慕容贵妃感到一阵久违的兴奋，在一旁笑看高皇后对符妃出恶气。本来慕容贵妃是高皇后最恨的人，但是高皇后对老谋深算的慕容贵妃无可奈何，遂将满腔怒气泼在符妃身上。当然，高皇后是明白人，蔡王已对东宫储位失去威胁，再怎么严厉处罚符妃，也阻止不了曹王对太子构成的巨大威胁，也抵消不了慕容贵妃如日中天的气焰。过了几天，高皇后摒弃前嫌，善待符贵妃，几乎调用一切力量对付慕容贵妃。