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早春三月，正是郊外踏青的好时节，尽管如今时世不甚太平，总还有少数高人雅士、丽女名姝不肯辜负了这美好的春光，仍旧和往年一样兴致饽饽地相携出游。因此，从大清早起，秦淮河的各处码头上，就聚拢了各式各样的大小船只，有一篙一橹的浅帮乌篷船，有双橹的快船，还有重檐走舻、富丽堂皇的画舫，一只一只都收拾得雅致整洁，船身漆着彩纹图案。掌篙摇橹的，大都是中青年的船娘，她们的髻梳得油光水滑，脸上薄薄地施着脂粉，鬓角边上插着珠翠，雪白的手腕上戴着明晃晃的镯子，娉娉婷婷地站在船头，用甜美动听的柔声软语招呼着游人，满心希望能象往年一样，趁着春时大赚上一把。
三月初的一天清晨，张居正和初幼嘉两人也自下关码头登上了一只乌篷船，顺水而下。不过，他们却不是去郊外踏青、寻芳赏景，而是要赶到与南京一水相连的应天府上元县，去拜会闲居于此的前湖广巡抚顾?。
说到顾?，不得不重提他与张居正之间的一段佳话：嘉靖十七年，只有十三岁的张居正应湖广乡试，墨卷被房师取中，送到了主持此次乡试的湖广巡抚顾?案上。顾?对他的文章赞不绝口，但考虑到他的年龄实在太小，贸然登科恐遭天人所嫉而伤了阴鸷，便将他弃而不取，却亲自接见了他，将皇上御赐的一条玉带转赠给他，还对旁人说：“此子非是池中之物，他日成就当在老夫之上。”有了这段佳话，更将张居正的“神童”之名传得湖广通省皆知。因此，他虽不算是张居正的座师，张居正却一直将其视为前辈恩师。
而初幼嘉与顾?的关系更深了一层，他的父亲与顾?是同年进士，两家情谊非同一般，加之他父亲亡故之后，更得到了时任湖广巡抚的顾?多方关照。因此，他虽不曾拜在顾?门下，却一直对顾?持弟子之礼。
由于都与顾?有着特殊的关系，到了南都三个月之后，他们才启程前去拜谒近在咫尺的这位老前辈，实属失礼举动，但两人都有不得已的苦衷：顾?因是尊礼派官员，于嘉靖十八年受时任辅的夏言排挤，被调任南京刑部尚书闲职，过不多时又被罢黜削职，致仕还乡，因此成为新明朝廷大力拉拢的对象，有意要将他起复，甚至许以内阁相位，但他似乎对于新明朝廷提出的“清君侧、正朝纲”的主张颇不以为然，对这样的令旨谦辞不受。这样的态度，与赵鼎、齐汉生等人如出一辙，令应诏进京候选的张居正和初幼嘉两人还真有些害怕无法面对这位老前辈。
但在南都滞留的这三个多月里，两位青年士子心里郁积了太多的疑惑、太多的愤懑，尤其是加征“靖饷”盘剥百姓一事，让他们更是觉得新明朝廷与他们口口声声所说的“上承祖制、下安黎庶”的靖难初衷大相径庭，在这种迷惘之中，他们迫切需要一位德高望重且有多年治政经验的前辈老师为他们指点迷津。因此，两人匆匆备下了一份礼物，就坐船来到了上元县，一路打问着来到了顾府所在，将拜帖递给了顾府的门房，恭恭敬敬地垂手站在门外，等候主人的传见。
拜帖递进不多时，就听到一个久违了的声音自门厅响起：“子美、太岳，久违了！”接着，一个身材瘦高、须皆白的六旬老者穿着出门拜客的大衣服，自大门走了出来。
张居正和初幼嘉两人都是一愣，以顾?官位之尊、人望之高，对他们两位还未曾出仕的后辈小子，只需命人传见即可，没有想到竟屈尊亲自出迎！一种既激动而又惭愧的感觉油然而生，两人赶紧撩起前襟，双膝跪倒，叩下头去：“顾公在上，晚生给顾公请安！”
顾?满面春风地迎上前，一边拱手还礼，一边说：“病废之人，安敢劳动大驾光降。”
两人心里更是无比惭愧，叩头行礼道：“晚生拜望来迟，望祈顾公恕罪！”
顾?趋前一步，一手一个将两人的胳膊托住，用一种不拘形迹的亲昵动作，将他们搀扶起来：“两位贤侄不必多礼，不必多礼！”
被让到府中大堂之上，张居正和初幼嘉恭请顾?上座，两人再次跪下行礼如仪，然后才遵顾?之命坐在了下的两张硬木如意椅上。
初幼嘉毕竟要和顾?关系更近一层，刚一坐定，不待寒暄便说：“世伯，小侄此次至南都，曾听闻世伯行将起复，入赞中枢，真乃令人惊喜不胜啊！”
“噢？”顾?收敛了一直挂在脸上的微笑，淡淡地说：“老夫起复之说，近来南都传闻确是不少。惟是凿空之言，皆无实据。其实，老夫如今年近古稀，但得优游林下，于愿已足，‘兼济’二字，倒也无复萦怀了！”
“世伯安能做如此想！”初幼嘉热烈地说：“方今天下扰攘，社稷危倾，正是仁人志士用命之秋。世伯雄才峻望，四海共瞻。不独我湖广一省，整个江南士林列位君子，谁不期望世伯重出山林，入秉朝政，世伯焉能甘心独善？”
顾?似乎不愿意再谈论这个话题，端起茶碗，一边轻轻吹动着浮叶，一边问道：“子美、太岳，你二人可是奉益王令旨来南都候选的么？如今在哪个衙门高就啊？”
张居正和初幼嘉两人脸面微微一红，也不敢隐瞒什么，便把朝廷改候选任职为纳贡捐官，自己耻与那帮人并列朝班，因此拒绝出仕之事告知了顾?。
顾?看着两位青年士子，微微点头，说道：“哦。以你二人才学清望，确乎不必纳捐得官。不过，你二人既然都深以为耻，又何必相劝于老夫？”
初幼嘉这才恍然大悟，知道自己方才那一番本意是一片至诚的颂扬之话，听起来却象是为新明朝廷当说客来了，不由得深为窘迫，低下头不敢再说话了。
张居正也觉得方才的交谈似乎已经背离了他们来此的初衷，便直截了当地将南都卖官鬻爵、大选秀女、加征赋税等事，以及自己到南都这几个月里，对新明朝廷行为的困惑和不满一股脑都倾诉了出来，然后说：“纲常紊乱，乾坤摧折，至于此极！学生如何应变，恳请先生示下明训。”
顾?脸色大变，不胜张皇地向四边望了望，挥手赶走了侍立门口的仆役，然后才压低嗓子训斥道：“太岳，你怎地如此荒唐！什么叫‘纲常紊乱’？什么叫‘乾坤摧折’？上元距南都不过一箭之遥，这种话也能随便说的？老夫已是病废之人，无论在京师还是在南都，说话都已没有半点分量，万一被南都锦衣卫侦知此事，叫我如何维护于你？”
“先生责备的是。可是，”张居正突然爆地高声说：“可是，留都的那帮藩王宗室、勋贵大臣们闹得实在太不成话，照此下去，还侈谈什么‘祖宗成法’、‘春秋大义’！还侈谈什么‘新明’！”
如此激烈的言论，令初幼嘉也为之胆寒，顾?也不说话，用一种审视的目光看了张居正许久，却突然笑了：“太岳，老夫当日断言你非是池中之物，果不其然，你虽身在江湖，却心忧国事，必不令老夫之言成为一句空谈了！”
“先生的意思是――”
“只是你的话，老夫不能回答，也不知道该如何回答。”顾?摆摆手，阻止了想要问话的张居正，用一种沉痛而缓慢的语调说：“老夫忝为人臣，待罪乡里，既不能竭力事君，贻误社稷至于如此；又不能身先讨贼，力挽狂澜以报国恩，本当自断此头以谢天下，至今尚苟活世间，已非君子所为，更有何颜面为你等谋划应变之策？”
张居正和初幼嘉两人原本以为，顾?也如赵鼎、齐汉生一样，恪守“一臣不事二主”的君子气节，拒绝出仕新明朝廷，却没有想到他更比赵、齐等人更加激进，竟有一死殉国的打算！本来，作为身受国恩的一位大臣，面对这样的社稷之乱，既不知道是应该继续效忠朝廷，又不知道是应该参与靖难，两难之下，毅然结束自己的生命，未尝不是保全名节的一种选择；但是，这样的选择未免太悲观了。因此，对于顾?这样的想法，两人都大惊失色，忙离座跪地，张居正痛心疾地说：“先生此言差矣！先生身负天下苍生之厚望，岂不闻大丈夫处世，论是非，不论利害；论顺逆，不论成败；论万世，不论一时。一死本不难，惟须死得其所，死得其时。今上背离祖制，妄开新政；南都犯上作乱，妄动刀兵，是非之紊乱，顺逆之颠倒，虽圣贤复生亦不能明断。先生又安能以一时之迷惘悲愤，而轻弃有用之身。岂不畏百世之后，后人将视先生之重成、败、利、害，甚于是、非、顺、逆？”
顾?又沉默了一会儿，叹道：“能想到此节，更以大义相责，老夫果然没有看错你张太岳！”他缓和了面容，温言对张居正和初幼嘉两人说：“你们起来吧！，随老夫到书房来，老夫让你们看一样东西……”
跟着顾?步出客厅走到书房，这短短的几十步路，张居正和初幼嘉两人心里又是诚惶诚恐，又是激动莫名：难道陶公竟奉有朝廷的敕书诏令，要他举王旗、兴义师，匡扶社稷，克复南都？</dd>