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按照预定的安排，所有的操演项目都完成之后，皇上要犒赏营团军全军。这是新正年节之时的例行恩赏，但往常年份因朝廷财政吃紧，总是拿几乎相当于废纸一张的“大明宝钞”来应付全军将士，今年却是不同，朱厚?决定内库存银用于犒军――有先前抄没薛林义、陈以勤等谋逆之臣家产之时，户部为皇上预留的那一百万两银子的埋伏，京城四十万将士每人可分到二两银子，钱虽不多，总是浩荡天恩，营团军要再次集合全军，领赏谢恩。
趁着集合军队之际，吕芳奏请皇上略事休息。朱厚?俯允所请，在高拱及锦衣卫众太保的陪侍下，移驾营团军中军大营。其他王公大臣陪着皇上或站或坐了两个多时辰，也正好可以趁这个机会走动走动，舒缓一下紧张的神经以及已有些麻木的手脚。
到了中军大营坐定之后，朱厚?明显地犹豫了一下，才说：“肃卿，朕问你，此前配你军中效力的那个国子监监生海瑞可好？”
尽管高拱也知道海瑞非同寻常，但听到皇上居然亲自垂询问好，也忍不住吓了一跳，忙说：“回皇上，海瑞一切都好。”
“他可吃得了军旅之苦？”
“回皇上，海瑞到我军中之后，臣与志辅、元敬等人怜其有才，未曾让他参与操练，只在中军帮着处理一些文牍杂事。”
“哦，如此便好。”朱厚?仍是不放心，又问道：“到军中效力，他可愿意？”
高拱苦笑一声：“请皇上恕臣直言。我朝重文轻武，寻常士子向来瞧不起武人，他又是获罪被削籍斥为奴兵，又怎会愿意？臣已与他深谈过多次，却还是未能解开他的心结。”
朱厚?也明白，鉴于前唐统军大将拥兵自重，不尊天子号令，不从朝廷调度，最后酿成藩镇割据之祸，有宋而始，都采取“以文统武”的办法，明朝更将文官节制武将的礼制推向了顶峰，不但四、五品的知府，六、七品的监军、御史可以指挥二、三品的总兵或四、五品参将，就连那些虽有功名，却还未曾出仕为官的举人甚至秀才，也有资格与总兵参将分庭抗礼。因此，削去功名、配充军的惩处对于一个士子来说确实过重，尤其是对于海瑞这样一个至刚至阳的人来说，或许比杀了他还难受！他焦急地问道：“他情绪可是很不好？没有闹出什么绝食之类的事情来以死抗争，以死明志吧？”
“回皇上，依臣看来，海瑞虽太过迂直，却谨遵礼法，加之束受教多年，自然明白雷霆雨露莫非天恩之礼。只是终日郁郁寡欢，更不与旁人说话，亏得有前军统领曹闻道知晓他获罪事由，暗自语于他人，其他军卒才不与他计较。”
朱厚?这才放心了，感慨地说：“到底是个书生，勘不破流品俗念啊！他今日可在军中？”
“回皇上，天子检阅六军，依国朝规制，获罪从征之人不得参与。臣这两日安排他去辎重营清理去年帐目，点查所余粮秣辎重了。”高拱试探着说：“可要臣传他过来见驾？”
“这……”朱厚?犹豫了。说心里话，到明朝之后，除了张居正之外，他最想见的人就是“舍得一身剐，敢把皇帝拉下马”的海瑞海刚峰，可不知道为什么，他可以坦然地去见张居正，却一直怕见到海瑞，尤其是海瑞并不赞同他一力推行的新政，更让他多了几分顾虑几分胆怯……
见皇上犹豫，高拱忙说：“是臣虑事不周。海瑞因妄议国政、辱骂严阁老而获罪，皇上若是召见他，传了出去恐怕严阁老颜面上挂不住，此刻不见也好。”
高拱帮他找到了逃避的借口，正在做着激烈的思想斗争的朱厚?松了一口气，点点头说：“是这个理！国朝变乱频仍，朕如今还多有倚重严嵩之处，不能寒了他的心。你且告诉海瑞，宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来，要成大器，就得忍人之所不能忍！让他好生在军中历练，朕没有忘了他这个海瑞海刚峰，还指望着他移孝做忠呢！”
“臣遵旨。”
朱厚?想了一想，又说：“你再告诉他，我大明军中众位将士，虽未曾习学过诗书，受教于孔孟，但都是忠勇爱国的热血男儿，他倘若心里还有朕，便不能持才傲物，藐视同僚，闲暇之时可帮着军中袍泽写封家书，以慰老母幼子思念之情；操练之余，还可教弟兄们读书认字，孔子曰‘有教无类’，既然身为圣贤门徒，就该将国朝斯文种子普及众生。朝廷日后要革新武将诠选任用之制，从行伍之中简拔有功之士充掖军旅，能识文断字是要条件，北宋狄青由一名黥面罪卒而成一代名相，焉知我大明军中便寻不出一个狄青？”
这已不仅仅是给海瑞的圣训了，高拱那样聪慧之人怎能听不出弦外之音，忙说：“皇上圣心远虑，臣谨领圣谕，效法兵工总署怀柔铁厂之例，在军中开办夜校，教军卒读书认字。”
“此事只是朕的一个想法，还未考虑周全，倒也不必急于一时，如今要之务还是平定江南叛乱，还是让弟兄们加紧操练，以备朝廷用兵江南。待国家安定之后，再徐图推行即可。”朱厚?说：“你方才说到严嵩，朕又想起了一个人，便是你的恩师辅夏言。自议礼而始，朕与他相知也近二十年了，君臣相济，走过了多少风风雨雨。今日当朝大员俱都在此，却惟独只缺他一人，朕心里也颇不好受……”
高拱不明白皇上为何突然提到恩师夏言，也不敢随便说话，只得垂手屏息，恭谨肃穆地站在那里，静听皇上的下文。
朱厚?紧紧地盯着高拱，缓缓地说：“有些话只怕在你心里盘旋了许多时日，只是怕朕恼怒，不敢说出来而已。朕知道你难，也不怪你。其实普天之下，谁都知道新政是朕的主意，夏阁老替朕背了黑锅。可如今这种情势，他若复出任职，非但江南谋逆倡乱的那帮藩王宗室、勋贵大臣更有了借口，只怕朝廷诸位臣工也会有所非议，只能再委屈他一段时日了。”
鞑靼兴师犯境，围困京师，两军大战正酣之时，京城又出了薛林义、陈以勤谋逆之事，盛怒之下的朱厚?责令辅夏言回府养病，其实还存了一份保护他的心思，即是要起用严嵩主持与鞑靼议和之事，由严嵩承担朝野士林清议的诘难，待风头过去之后，还要将他起复，仍由他秉持国事，推行新政。可是，江南那些藩王宗室、勋贵大臣又趁机谋反叛乱，就使得问题变得异常复杂起来。
江南叛军始终不敢公开宣布造反，而是打着“清君侧，正朝纲”的旗帜起兵靖难，君侧奸佞是谁，朝纲何以不正，自是毋庸多言的；加之夏言为人刚直跋扈，又多年当国秉政，得罪了不少官员，朝野上下有“不闻费宏，不知相大；不睹夏言，不知相尊”之讥，叛军将攻讦的矛头指向他，倒很是迷惑了不少人。
还有最关键的一点，此次江南叛乱波及南直隶、浙江、湖广、江西、山东、河南数省，各省府州县大小官员或战或降或走，却出现了一个很奇异的现象：朝野士林风评不佳的严嵩等人的门生故吏，几乎都挂冠潜行，仓皇逃回北京，虽有弃职失地之罪，但法不责众，朝廷下了恩旨，准其由京官具保之后调任他职。而以夏言为的刚直方正之人的门生故吏，包括那些尊礼派官员却生了两极分化，一部分恪守臣职，率领为数极少的守备兵士、三班衙役，甚至是义勇乡民守土保境，被来势汹汹的叛军袭破城池，身死国难；另有一部分却因囿于礼法祖制而接受了叛军的主张，公然附逆，献城投降，其中典型的就是因上疏攻讦新政被廷杖之后罢官削籍，遣送原籍的赵鼎、齐汉生等人――据逃回京城的官员们说，他们已被叛军接到南京，即将出任要职。这些人都是夏言于嘉靖二十年主持科考之时取中的门生，如今却成了逆臣反贼的座上宾，虽然于当日朝廷闹起新政之后，夏言就已经退回了门生帖，与他们断绝了师生之谊，但这种打断胳膊还连着筋的关系，岂能这么容易就撕扯得清楚？一时间朝野上下又为此事闹得沸沸扬扬，夏言被气得呕血数升，却还是哑巴吃黄连，有苦说不出！
此中原委，高拱心知肚明，但也无话可说。朱厚?叹了一口气，说：“朕也知道委屈了他，但这次第，却不好亲示慰问。新正年节，你这个门生自然要去拜望座主，替朕带个好给他，就说诸事朕心中有数，让他不必计较旁人汹汹之声，好生在府中将息调养，朕还指望他再为朝廷效力二十年呢！”
高拱跪地，说：“皇上睿智，臣代恩师叩谢天恩。”
此刻，吕芳前来禀报，营团军已集合完毕，请旨是否移驾。朱厚?拍拍高拱的肩膀，笑着说：“肃卿，朕今日犒军，将银子按人头到将士们手中，就没有你们这些统军大将中饱私囊的机会了。你对志辅、元敬并各军官将佐说上一声，不许再从弟兄们的手中要回来啊！”
高拱赶紧表态：“皇上节用以犒军，臣等若起丝毫贪墨之心，必受天谴！”
“哈哈，知道你是穷官，朕也不会当你萝卜当荤水当酒的过这个年的！你这几日一直留在营中不能回家，朕早就派人置办了各色年货送到了你家里，还给令堂留下了五十两银子的谢岁钱。”
高拱感动得眼泪都快要流出来了，哽咽着说：“天恩浩荡，臣九死难酬，惟以此身许家国社稷，辅佐吾皇中兴大明！”</dd>