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一大早，散布在京城各处寺庙、道观的难民们都爬了起来，拖着沉重的步履，顶着冬日凌晨的严寒，扶老携幼，成群结队向顺天府设在京城四周的粥厂走去。
凌厉的西北风呼呼地吹着，撕扯着他们那褴褛的衣衫，象带走梢头那最后一片枯黄的树叶一样，无情地带走了他们身体里仅有的一点热量。
这样的天气，实在不适合已经连续多日未曾吃过一顿饱饭的人外出。但是，每一个人都知道，若不趁着还有力气爬得起来，走到粥厂领到一碗能照得出人影的稀粥，那就永远也不用再起来了。
尽管尘世中的一切苦难已让他们不堪重负，每一个人都曾不止一次地想过要结束生命，但总有一些莫名其妙的理由支撑着他们坚持活了下来，日复一日地早晚奔波于各处粥厂。其他的时间，则聚集在生意依然火暴的各大酒肆门外，等着酒肆的伙计抬出泔水桶，从里面捞出一点可以果腹的残羹冷炙；或是跟在那些酒足饭饱之后，满意地剔着牙，施施然从酒肆之中踱出来的达官贵人后面，没口子地说着“老爷大福大贵，升官财”之类的话，期待着那些老爷们能善心，从口袋里扔出一文两文铜钱――尽管绝大多数的时候，他们都要被那些老爷们的如狼似虎的长随狠狠一脚踢走，还是没有人会放过向任何一个老爷说那些吉利话的机会。
粥厂设在一块空地上，四周用芦席围着，还用粗木搭成一个简陋的大门，此时还没有开，四面八方涌来的难民手扶着木栅栏，拼命伸长了脖子，眼巴巴地向里面看去。
偌大的粥厂里，一字排开的十几口大锅架在石头垒成的大灶头上，都冒出了冲天的水气。每口锅前都搭着一个木架，一个衙役正站在木架上，抱着粮袋将白花花的大米往锅里倒。
那是大伙的救命粮啊！等待施粥的难民们都在狂咽着口水，在心里不停地念叨着：“多倒点，多倒点！”
或许是老天爷听到了他们的祈祷，那个衙役似乎确实没有停手的意思，直到手中那粮袋倒空了，才提着干瘪的粮袋从木架上跳了下来。
难民们都在心里骂了起来：“败家子，怎么不把粮袋翻过来抖上一抖？锅里兴许还能多上一把米呢！”
米刚刚下锅，看来救命粥还要再等上一会才能领到，扒在栅栏上拼命张望的难民们下了最大的决心，才将头转了回去，紧紧地聚拢在了一起。同一个村子的乡亲们自动地围成了一个大圈，将体弱的妇孺孩童围在中间，用自己的身体为他们抵挡冬日的寒风。
乱世之中，这种相互的关爱或许是他们能支撑到今天的最大力量。
大概施粥的时间快要到了，那十几口大锅边的木架上，又都站着了一个衙役，叉着双腿，操着一根长长的木棍，用力地在锅里搅着。随着他们的搅动，浓浓的粥香飘了出来，等待施粥的难民们一阵骚动，每个人都不由自主地迎着寒风，拼命地吸着鼻子，追逐着那诱人的香味。
人群之中，一个老者一边猛地吸着鼻子，一边喃喃地念叨着：“宁做太平犬，不为离乱人……”他身上的那件长衫尽管已经被污渍浸染得看不出原来的颜色，但在周围一大群粗布短衣之中，还是那样的惹眼。
粥厂的门终于开了，人群又是一阵骚动，但都自觉地排成一条长龙――在吃过几次差爷的鞭子，甚至被抢去手中的破碗摔个粉碎之后，已没有人敢争抢着涌进去。
其实这本来也是一个两难的选择：那空空如野的肠胃是多么希望能早一点得到热气腾腾的米粥滋润，但若是老天保佑，并能再坚持半个时辰，却能领到比前面的人略微多几颗米的锅底冷粥。
今日却与往日有些不同，自粥厂出来的衙役没有吆喝着命令他们老实排好队准备领粥，而是抬出了一张桌子，一个四十出头，书吏打扮的人站在了桌子上，随意地将手抬起来，只在肚子上拱了一拱，大声地咳嗽了一声，将众人的目光聚集在自己身上之后，开始训话。
刚开始的时候，没有人关心他在说些什么，那浓浓的米粥香味刺激得他们开始疯狂地吞咽着口水，已经整整响了一夜的辘辘饥肠此刻出了更大的响声；接着，前排的人开始欢呼起来，声音是那样的响亮，简直不象是饿了多日的人所能出的。队伍中间的人开始向站在自己前面的人打听，于是很快的，所有人都知道了一个惊人的消息：皇上说了，前些日子因为要打仗，不能随便动用军粮，只得委屈大家了，但他无时无刻不在为大家所受之苦揪心，如今鞑子已服威自退，朝廷便可调用军粮赈，自即日起，施舍给大家的米粥要定下两条规矩：插筷不倒，冷掬可食。主持粥厂的官吏谁敢不听，就把他扔到锅里去煮了吃。皇上还说了，赈之粮是百官及全军将士体念国家之难、民生之苦，自牙缝中省出来的，若是有一颗一粒吃不到难民的嘴里，就是犯了欺天之罪，天理国法难容！
其他的都好说，只是那“插筷不倒，冷掬可食”，许多人都不明白是什么意思。
那个儒生服饰的老者当日也算是一方贤达，被乡亲们礼尊着站在了队伍的最前列，最早听到了这个消息，此刻他便成了官府的代言人，大声武气地说：“‘插筷不倒，冷掬可食’都不明白么？锅里的粥要能立得住筷子，放凉了要能拿手捧着吃！乡亲们，皇恩浩荡，我们今后领到的再也不是那种清汤寡水的米汤，而是能顶饱的厚粥了！”
众人眼中的疑色更浓了，官府刚刚开始施粥赈的时候，也曾有人大声地出抗议，几斤的米要添几大桶水，熬出的粥能照得见人影，这还叫粥吗？差爷先是解释说朝廷粮食本就不多，还要打仗，能给大伙施这样的粥就不错了；接着便开始骂刁民：还想要厚粥？也不看看自家的祖坟有没有冒出那样的青烟；接着便是鞭子齐飞，或是还不解恨，就抢走手中的破碗摔个粉碎，让那个倒霉的家伙再也无法领到救命的稀粥，现如今，却又说锅里的粥能立得住筷子，放凉了能拿手捧着吃，又不是自家吃自家的饭，可能吗？
有人开始不加掩饰地出嗤笑，那个老者仿佛是受到了侮辱一样吼叫起来：“你们这些刁民，竟敢猜疑皇上的浩荡天恩！方才衙门里的差爷说了，保证每人每日按八两赈，今天锅里的米就多下了一倍！皇上从官仓调来的粮食，就堆在粥厂里头，不信的话，你们自家去看！”
大家慌忙踮起脚尖，越过前面的人头向粥厂里面看过去，一排排石头垒成的大灶锅之后，整整齐齐码放着一排排装的粮袋。好家伙！这样的场面，大概只有在县里押解收到的田赋送到府里去的时候才能看得到！
“大家也不必害怕，那些兵士都是皇上派来的，就防着有刁民抢我们大家的救命粮。官府的差爷说了，不必慌也不必抢，那边还有十几口大锅在熬着，保管每个人都有！”那个老者说完之后，突然大哭了起来：“皇上圣明！皇恩浩荡啊！”
见他跪了下来，已被这突如其来的消息震懵了的人们如梦初醒，一起跪了下来，大哭着喊道：“皇上圣明！皇恩浩荡！”哭声是那样的响亮，震飞了远处几棵大树枝头上栖息的一群麻雀，扑扇着翅膀射向远处的天际。
仿佛是被万民颂圣之声感染了，那个站在桌子上的书吏抬手抹去了眼角淌落下来的一滴泪，悄悄地跳下地，低声对身旁的衙役班头说：“此情此景，实在令人不忍卒看，学生要先行告退了。李班头，这里就劳烦你带弟兄们帮忙照看着，不要出什么乱子。”
“马老爷果然菩萨心肠。”那个李班头体谅地说：“今日天冷，马老爷快请家去歇息，晚间施粥用粮的单子，小人自会送到马老爷府上签字。”
这位书办名曰马德善，曾中举人，选官出任过九品教喻之类的学官，其后在八品县丞任上获罪丢官，被顺天巡抚王世恩礼聘为幕友，故衙役班头尊称他为“马老爷”。此刻，听李班头提到施粥用粮的单子，他突然象是被马蜂蛰了一般，惊慌失措地说：“李班头，学生正要与你说说此事。”他看看身边那些兴高采烈排队等着施粥的难民，压低了声音说：“往常弟兄们做的那些手脚，学生就当没看见。但如今是皇上下的皇粮，且不可再做那种有伤天理之事。”
有伤天理？李班头在心里冷笑一声，老穷酸，往日给你分钱的时候，怎不见你说什么有伤天理不有伤天理的鸟话！但他知道，马德善人虽迂腐，却是王抚台跟前得用之人，王抚台对他也颇为信任，否则也不会派他来监管粥厂，赶紧媚笑着说：“马老爷说的是，弟兄们都不是那种不明事理的浑人，捞钱也不能捞这种砍头的钱。瞧今天这阵势，皇上派了军爷来看着呢！”
“是不能亵渎圣恩。”马德善又加重了语气，重复说了一遍：“不能亵渎圣恩！”
李班头没口子地应道：“是是是，不能亵渎圣恩，不能亵渎圣恩！马老爷快回家歇着去，这里有我兄弟看着，保证不会出什么乱子。”
马德善长叹一声：“歇不了啊！学生亲眼见到皇上一片仁厚爱民之心，亲耳听到万民颂扬君父之声，心中不胜感怀涕下。当此盛世，遇此圣君，学生自然要赶紧回去草拟一份谢恩表，让这些难民打上手模，由王抚台呈献给皇上！”</dd>